Knicks Bungkam Juara Bertahan, Akhiri Penantian 25 Tahun Menuju Final Wilayah NBA

NEW YORK – Madison Square Garden berubah menjadi lautan oranye-biru, Sabtu (17/5) malam waktu setempat, ketika New York Knicks menghancurkan Boston Celtics 119-81 dan melangkah ke final Wilayah Timur NBA untuk pertama kalinya dalam 25 tahun terakhir.

Kemenangan telak ini memastikan Knicks menang 4-2 dalam seri semifinal wilayah, sekaligus menyingkirkan sang juara bertahan dengan cara yang sangat meyakinkan. Enam pemain Knicks mencetak dua digit poin, dipimpin Jalen Brunson dan OG Anunoby yang masing-masing mencetak 23 angka. Mikal Bridges mencetak 22 poin dengan empat tripoin, Karl-Anthony Towns menambah 21 poin, dan Josh Hart mencatat triple-double dengan 10 poin, 11 rebound, dan 11 asis.

“Di gim kelima mereka mengalahkan kami, tapi kami merespons malam ini,” ujar Brunson kepada ESPN. “Kami terus membuat permainan besar di sisi pertahanan, dan serangan kami terus mengalir.”

Knicks akan menghadapi Indiana Pacers dalam seri best-of-seven pekan depan untuk memperebutkan tiket ke Final NBA. Atmosfer di New York semakin panas karena ini adalah kali pertama mereka mencapai final wilayah sejak tahun 2000, ketika ayah Brunson, Rick Brunson, menjadi bagian dari skuad Knicks.

“Ini luar biasa. Fakta bahwa terakhir kali kami ke final wilayah ayah saya masih main di tim ini – dia pasti nggak suka saya sebut – tapi ini sangat berarti buat organisasi ini dan kota ini,” kata Brunson, tersenyum.

Pelatih Knicks, Tom Thibodeau, menyebut timnya tampil sempurna sepanjang laga. “Saya pikir dari awal sampai akhir, kami tampil luar biasa. Boston adalah tim yang hebat, mereka tidak akan memberikan apa pun secara cuma-cuma. Anda harus benar-benar merebutnya, dan saya rasa kami melakukan itu malam ini,” ujar Thibodeau.

Namun sang pelatih juga mengingatkan bahwa tugas mereka belum selesai. “Kami harus segera bersiap untuk seri berikutnya. Indiana adalah tim yang tangguh, kami tahu itu.”

Sementara itu, pelatih Celtics Joe Mazzulla mengakui keunggulan Knicks. “Kami punya target musim ini, dan kami gagal mencapainya. Knicks bermain sangat baik sepanjang seri ini. Mereka layak lolos, dan Thibs pelatih luar biasa,” kata Mazzulla.

Boston sempat memunculkan harapan usai memenangi gim kelima, meski mereka kehilangan bintang utama Jayson Tatum karena cedera di gim keempat. Namun di gim keenam, Celtics terlihat tak berdaya menghadapi permainan eksplosif Knicks.

Kemenangan Knicks disambut meriah oleh ribuan penggemar di seluruh kota. Tiket di Madison Square Garden terjual habis dengan harga mencapai 600 dolar AS. Mereka yang tak kebagian kursi menyaksikan pertandingan melalui layar raksasa di sekitar arena.

Seventh Avenue dari Madison Square Garden hingga Macy’s berubah menjadi pesta jalanan. Fans menaiki tiang lampu dan atap mobil, sementara Empire State Building menyala dengan warna oranye dan biru.

“Saya harus ada di sini malam ini... ini luar biasa. Kota ini benar-benar bergetar,” kata Jason Zegarski, seorang guru dari Trenton, New Jersey.

Bagi sebagian fans, penantian ini terasa sangat panjang. Penulis buku anak-anak Apricot Brown mengenang momen terakhir Knicks ke final wilayah bersama Patrick Ewing. “Itu seperti seumur hidup lalu. Saya masih remaja waktu itu,” ujarnya.

Knicks terakhir kali meraih gelar juara NBA pada 1973. Fakta itulah yang membuat harapan para pendukung semakin besar. “Knicks punya fans paling setia, dan juga paling putus asa,” ujar manajer merek Glenn Beyer. “New York benar-benar haus akan gelar.”