Arsenal Pangkas Jarak dari Liverpool

LONDON - Arsenal berhasil mengatasi krisis cedera dan memperkecil jarak dengan pemuncak klasemen Liga Inggris, Liverpool, setelah Mikel Merino tampil impresif dalam kemenangan 2-0 atas Leicester, Minggu (16/2) dini hari WIB.

Sementara itu, hattrick Omar Marmoush mengantarkan Manchester City meraih kemenangan telak 4-0 atas Newcastle dalam perebutan posisi empat besar.

Skuad asuhan Mikel Arteta nyaris menyia-nyiakan kesempatan untuk menekan Liverpool dalam perburuan gelar setelah kesulitan menembus pertahanan Leicester di Stadion King Power.

Dengan opsi di lini serang yang terbatas akibat badai cedera, Arteta memasukkan gelandang asal Spanyol, Merino, sebagai striker di menit-menit akhir pertandingan. Keputusan tersebut terbukti brilian. Merino mencetak dua gol dalam sembilan menit terakhir, memperpanjang rekor tak terkalahkan Arsenal di Liga Ing­gris menjadi 15 pertandingan.

Pada menit ke-81, Ethan Nwaneri mengirim umpan silang sempurna ke kotak penalti, dan Merino menyambutnya dengan sundulan keras yang tak mampu dibendung kiper Leicester, Mads Hermansen.

Tujuh menit kemudian, Leandro Trossard mengirimkan umpan silang ke kotak penalti, dan Merino kembali berada di posisi yang tepat untuk menyontek bola ke gawang, memastikan Arsenal meraih tiga poin berharga.

Dengan kemenangan ini, Arsenal yang berada di posisi kedua kini hanya terpaut empat poin dari Liverpool.

Cedera hamstring yang dialami Kai Havertz saat sesi latihan di Dubai membuatnya harus absen hingga akhir musim, semakin memperburuk krisis lini depan Arsenal. Sebelumnya, The Gunners juga kehilangan Gabriel Jesus, Bukayo Saka, dan Gabriel Martinelli akibat cedera.

Setelah tersingkir dari Piala Liga usai kalah 2-0 dari Newcastle di semifinal leg kedua serta mengalami jeda panjang karena tereliminasi lebih awal di Piala FA, Arsenal kembali ke jalur kemenangan dengan hasil yang sangat penting.

“Di babak pertama, kami kesulitan membangun momen­tum karena terlalu banyak melakukan kesalahan sederhana. Tapi di babak kedua, kami tampil jauh lebih baik. Mikel memberikan dampak besar dengan mencetak dua gol yang menentukan,” ujar Arteta.

City Menang Telak

Sementara itu dari Etihad Stadium, Omar Marmoush mencetak tiga gol untuk pertama kalinya untuk Manchester City sejak bergabung dari Eintracht Frankfurt pada bursa transfer Ja­nuari lalu.

Marmoush meng­akhiri paceklik golnya dalam empat laga dengan mencetak gol pembuka pada menit ke-19. Berawal dari umpan panjang Ederson, dia berlari kencang melewati pertahanan Newcastle sebelum dengan cerdik men-chip bola melewati kiper Martin Dubravka.

Hanya lima menit berselang, dia kembali mencatatkan namanya di papan skor dengan tembakan keras yang mengenai Kieran Trippier sebelum masuk ke gawang.