Persaingan Gelar Liga Inggris Mulai Memanas

LONDON - Liverpool masih memimpin dalam perburuan gelar Liga Ing­gris, tapi tanda-tanda persaingan ketat mulai muncul. Alih-alih melaju tanpa hambatan, Liverpool asuh­an Arne Slot kini menghadapi tantangan untuk meng­amankan gelar.

Liverpool akan bertandang ke markas Brentford, Sabtu (18/) dengan keunggulan empat poin atas Arsenal di posisi kedua dan memiliki satu laga tunda. Namun, performa The Reds belakangan ini menunjukkan sedikit goyah.

Meskipun tak terkalahkan dalam 16 pertandingan liga sejaktaklukdi kandang dari Nottingham Forest pada September lalu, Liverpool telah mencatat empat hasil imbang dari tujuh pertandingan ter­akhir. Sebelumnya, tim asuhan Slot hanya kehilangan poin di dua laga dari 13 pertandingan awal musim.

Namun, kegagalan pesaing seperti Arsenal, Chelsea, dan Manchester City untuk memanfaatkan situasi ini membuat Liverpool tetap berada di posisi yang relatif aman. Kemenangan Arsenal 2-1 atas Tottenham Hots­pur tengah pekan ini, sehari setelah Liverpool ditahan imbang 1-1 oleh Nottingham Forest, membuka peluang persaingan gelar ­semakin ketat.

Arsenal, yang kini tak terkalahkan dalam 11 laga liga, akan menjamu Aston Villa (peringkat tujuh) pada Sabtu. The Gunners menjadi kandidat terkuat untuk mengejar Liverpool. ­Sementara itu, Nottingham Forest, yang kini tertinggal enam poin dari puncak klasemen, juga mulai ­diperhitungkan.

Tim asuhan Nuno Espirito Santo memenangkan enam pertandingan liga secara beruntun sebelum bermain imbang melawan Liverpool. Forest diperkirakan akan ­kembali ke jalur kemenangan akhir pekan ini saat menjamu Sout­hampton, tim yang berada di dasar klasemen.

Sedangkan Newcas­tle United menjadi salah satu tim de­ngan performa terbaik saat ini, mencatat enam kemenangan beruntun yang membawa mereka ke posisi keempat.

Namun, Newcastle masih tertinggal sembilan poin dari Liverpool dan telah memainkan satu laga lebih banyak. Newcastle akan menjamu Bourne­mouth (peringkat delapan) pada Sabtu ini.

Di sisi lain, Chelsea, yang kini berada di posisi kelima, mulai kehilangan momentum. Setelah tak memenangkan lima laga liga terakhir, The Blues sangat membutuhkan kemenangan saat menghadapi Wolverhampton Wanderers yang tengah berjuang keluar dari zona degradasi pada Senin (20/1).

Liverpool harus waspada saat menghadapi Brentford, tim yang dikenal tak gentar menghadapi klub besar. Brentford berhasil bangkit dengan dua gol di menit-menit akhir untuk menahan imbang Manchester City 2-2 pada Selasa (14/1) lalu. Bermain di Stadion Gtech Community, Brentford telah mencetak 29 gol kandang musim ini, terbanyak dibanding tim lain, meskipun juga kebobolan 21 gol. Pertan­dingan melawan ­Liverpool diprediksi akan berlangsung seru dan terbuka.

Kemenangan Arse­nal atas Tottenham men­jadi angin segar setelah awal tahun yang ­sulit, yang ditandai hasil imbang di Brighton, dua kekalahan kandang di ajang non-liga, dan cedera Gabriel Jesus yang ­mengakhiri penampilannya mu­sim ini.

Namun, Aston Villa sedang menunjukkan tanda-tanda ke­bangkitan. Menariknya, ter­akhir kali Arsenal kalah di kandang dalam laga liga adalah melawan Villa, dengan skor 0-2 pada April tahun lalu, yang sempat menghambat ambisi gelar mereka.

Dalam Krisis

David Moyes memulai pe­riode kedua sebagai pelatih Everton de­ngan hasil yang me­ngecewakan, kalah 0-1 di kandang melawan Aston Villa pada Rabu (15/1). Everton kini hanya unggul satu poin dari zona degradasi setelah hanya mencetak satu gol dalam enam laga liga terakhir.