USS Langley, Kapal Induk Pertama AS

Mengikuti jejak Jepang, AS meluncurkan kapal induk pertama dengan nama USS Langley. Kapal hasil konversi dari kapal Angkatan Laut Collier Jupiter ini, mampu menampung puluhan pesawat pembom dan meluncurkannya dengan cepat.

P

ada 20 Maret 1922, Angkatan Laut Amerika Serikat (AS) memulai perjalanan revolusioner dan inovatif dengan menugaskan kapal induk (aircraft carrier) pertamanya, USS Langley, dengan nama singkatan CV 1, pada 20 Maret 1922. Kapal ini merupakan hasil konversi kapal Angkatan Laut Collier Jupiter.

Nama baru ini disematkan untuk menghormati astronom dan fisikawan Samuel Pierpoint Langley, yang berjasa dalam eksperimen dengan mesin terbang sejak 1898.

Saat perubahan kapal ini di Norfolk Navy Yard, Letnan Komandan Godfrey de Courcelles Chevalier memimpin tim pilot Angkatan Laut dalam pelatihan penerbangan untuk beroperasi dari atas dek Langley.

Tim mempraktikkan pendaratan di atas dek platform kayu setinggi 100 kaki yang dibangun di atas tongkang batu bara. Pada saat yang sama, di Pantai Barat, pilot Angkatan Laut mulai berlatih di dek penerbangan berbahan kayu setinggi 836 kaki dengan ukuran lebih panjang dari dek Langley di North Island, San Diego.

Setelah melalui beberapa tahap, konversi Langley selesai pada 22 September 1922. Pada 17 Oktober, saat dia berlabuh di Sungai York, Letnan Komandan Virgil C Griffin melakukan lepas landas pertama dari dek menerbangkan pesawat sayap ganda (biplane) Vought VE-7SF.

Penerbang Langley, Jackson Tate mengenang penerbangan itu tidak sesederhana yang dibayangkan. "Ini tidak sesederhana kedengarannya seperti pada hari ini. Pesawat pada masa itu tidak memiliki rem. Untuk memungkinkan sebuah pesawat berputar dengan kekuatan penuh dan mulai menjalankan geladaknya, perlu dikembangkan perangkat yang terdiri dari pelontar bom yang dipasang pada kabel sepanjang sekitar 5 kaki," kata dia.

"Pelontar bom dihubungkan ke cincin di roda pendaratan dan ujung kabel ke dudukan penahan di geladak. Kabel yang disambungkan dari pemicu pelontar bom ke operator di geladak, yang dapat melepaskan pesawat dengan sinyal," imbuh dia dalam buku berjudul We Rode the Covered Wagon terbitan US Naval Institute (USNI) karangan RADM Jackson Tate.

Sembilan hari kemudian, pada tanggal 26 Oktober 1922, saat Langley melaju dengan kecepatan 12,5 knot, Letnan Komandan Chevalier melakukan pendaratan pertama di geladaknya dengan pesawat biplane Aeromarine 39-B. Saat pesawat mendarat di geladak, baling-baling kayunya patah, tetapi beruntung tidak terjadi tabrakan.

Pada saat itu, perlengkapan penangkap Langley terdiri dari kabel yang dipasang di depan dan belakang, digantung sekitar sepuluh inci di atas geladak dan menutupi bagian belakang 200 kaki dari geladak penerbangan. Perangkat mirip sisir pada roda pendaratan pesawat dipasang untuk memperlambat saat meluncur di sepanjang kabel, yang menyatu saat berlari ke depan.

Meskipun tidak sepenuhnya berhasil, sistem kabel depan dan belakang ini digunakan di kapal induk AS hingga tahun 1929. Langley juga dilengkapi dengan ketapel dek rata ke depan, untuk meluncurkan pesawat berat atau saat tidak ada angin di atas deknya.

Peran Eksperimental

Langley beroperasi selama dua tahun dalam peran eksperimental, menguji peralatan pesawat dan kapal induk, melatih pilot, dan mengembangkan teknik pengoperasian. Terjadi kecelakaan dengan berbagai tingkat keparahan selama periode ini, tetapi tidak ada korban jiwa di atas kapal.

Pada November 1924, Langley bergabung dengan armada tempur di San Diego, mengakhiri perannya sebagai kapal percobaan murni. Pesawat dari Navy Fighting Squadron (VF) 2 mulai terbang dari Langley pada Januari 1925 sekaligus menjadi skuadron pertama yang bertugas di atas kapal induk AS.

Skuadron menerbangkan pesawat tempur jenis VE-7S. Selain itu, Langley memiliki pesawat penghubung dan pelatihannya sendiri yang ditugaskan. Bulan Maret tahun itu, kapal induk itu ikut serta dalam latihan tempur Fleet Problem V di lepas Pantai Barat. Latihan armada ini diselenggarakan secara rutin, beberapa kali dalam satu tahun. Fleet Problem I dilaksanakan pada 1923 dan Fleet Problem XXI dilakukan pada 1940.

Meskipun sembilan pesawat tempur VE-7S dari VF-2 berada di atas kapal Langley, kapal induk yang berjalan lambat ini mempengaruhi hasil latihan. Akibatnya, Panglima Tertinggi, Armada AS, Laksamana Robert E Coontz merekomendasikan percepatan penyelesaian dua kapal induk Angkatan Laut AS berikutnya yaitu USS Lexington (CV-2) dan USS Saratoga (CV-3).

Langley biasanya hanya membawa satu skuadron dengan 12 pesawat, yang dapat ditampung di hanggarnya, ditambah beberapa pesawat yang ditugaskan di kapal tersebut. Pada 1928, Laksamana Muda Joseph M "Bull" Reeves, Komandan Skuadron Pesawat, menambah jumlah pesawat yang dibawa pada armada tempurnya.

Dia memerintahkan 36 pesawat untuk ditempatkan di dek penerbangan, secara pribadi mengawasi penempatan mereka. Enam pesawat lagi disimpan di bawah dek. Selama operasi Fleet Problem VIII di lepas pantai Hawaii pada bulan April 1928, Langley mampu mengoperasikan 36 pesawat.

Pesawat tempur Boeing F2B-1 kapal sangat lincah bermanuver dan dengan mudah mengalahkan pesawat tempur Angkatan Darat yang bertahan, yang memiliki mesin lebih canggih. Saat berada di perairan Hawaii, Langley mampu meluncurkan 35 pesawat hanya dalam waktu tujuh menit alias satu pesawat setiap 12 detik.

Operasi tersebut termasuk "serangan" dini hari pada tanggal 17 Mei dengan simulasi pengeboman dan pemberondongan, yang mengejutkan para tentara Angkatan Darat. Itu adalah yang pertama dari serangkaian latihan semacam itu oleh kapal induk AS yang selalu berhasil melakukan serangan mendadak di Oahu.

Tidak semua penerbang Angkatan Laut AS mendukung upaya Reeves. Komandan Eugene E Wilson, kepala stafnya, mengenang tujuan Reeves untuk menaikkan 36 pesawat, yaitu dua skuadron tempur penuh.

"Perwira Langley telah mengkristalkan pendapat bahwa tidak lebih dari sepertiga sebanyak, katakanlah dua belas pesawat, dapat diterbangkan dari Langley dan diterima di kapal tanpa membahayakan nyawa pilot. Faktor kunci keamanan itu telah diperdebatkan dalam konferensi, tetapi 'Bull' Reeves tetap pada pendiriannya," kata dia.

Langley adalah komponen kunci dalam latihan armada selama beberapa tahun ke depan. Tetapi selama periode itu, kapal induk baru yang jauh lebih besar bergabung dengan armada. Dengan demikian, Langley diubah menjadi tender pesawat amfibi (AV-3) di Pulau Mare dari Oktober 1936 hingga Februari 1937.

Dalam konversi dia kehilangan 40 persen bagian depan dari dek penerbangannya dan mendapatkan superstruktur kecil sebagai gantinya. Dalam konfigurasi barunya Langley dapat memberi pelayanan kepada dua skuadron kapal terbang dan beroperasi di wilayah Pasifik dan Atlantik sampai dia berlayar ke arah barat, tiba di Manila pada bulan September 1939, untuk mendukung pesawat amfibi Armada Asia.

Saat perang dimulai di Filipina pada 8 Desember 1941 menyusul penyerangan Pearl Harbour pada Minggu 7 Desember 1941, Langley berlabuh di Teluk Manila. Selanjutnya kapal meninggalkan Filipina dalam kegelapan pada malam tanggal 8 Desember dan, dengan dua kapal tanker armada Armada Asia, berlayar ke selatan. Selama perjalanannya, Langley memberikan dukungan kepada pesawat amfibi PBY Catalina.

Pada sore hari tanggal 10 Desember 1941, saat Langley melewati Laut Sulu, kapal perusak yang menyertainya mendeteksi adanya kapal selam dan dua torpedo lewat di dekat kapal. Tepat setelah gelap, awak Langley melihat kapal penjelajah dan kapal perusak Jepang, tetapi dia lolos tanpa terdeteksi.

Langley berhasil selamat mencapai Darwin, Australia, pada 1 Januari 1942. hay