Ujian Berat Chelsea di Kandang Manchester City

MANCHESTER - Chelsea akan menjalani ujian berat saat melawat ke kandang Manchester City, Etihad Stadium, Sabtu (16/2). City yang merupakan juara bertahan Liga Inggris itu telah mencapai performa terbaik menjelang akhir musim yang semakin dekat.

Tim asuhan Pep Guardiola bisa membuat diri berada di posisi terdepan dalam persaingan ketat perburuan gelar Liga Inggris saat memulai pertandingan di Etihad. Dua pesaing lain, Liverpool dan Arsenal bertanding lebih awal hari Sabtu.

Di ujung lain klasemen, Everton berharap untuk keluar dari zona degradasi ketika menjamu Crystal Palace. Ada tiga hal yang menjadi sorotan dari lanjutan Liga Inggris akhir pekan ini.

Cole Palmer menikmati kembalinya ke kandang City dalam situasi yang aneh. Lebih dari 1 miliar pound (17 triliun rupiah) dikeluarkan Chelsea untuk pembelian pemain baru selama dua tahun terakhir. Namun, hanya pengeluaran sebesar 40 juta pound untuk memboyong Palmer menghasilkan keuntungan yang tidak diragukan lagi.

Pemain berusia 21 tahun itu tampaknya akan memainkan peran yang lebih besar untuk City musim ini setelah mencetak gol di Community Shield dan Piala Super UEFA. Tapi dia hengkang ke Chelsea dengan janji mendapatkan lebih banyak menit bermain di tim utama di bawah asuhan Mauricio Pochettino.

Bahkan di musim yang sulit bagi The Blues, Palmer telah bersinar dengan 12 gol dan sembilan assist dalam 28 penampilan. Catatan itu termasuk gol penyama di menit-menit akhir saat City ditahan imbang 4-4 di Stamford Bridge bulan November lalu.

"Saya terkejut dengan betapa baiknya hal ini terjadi begitu cepat dan saya selalu mendukung diri sendiri untuk sukses," ujar Palmer. Dia menantikan untuk kembali ke Etihad. Ini akan terasa aneh, tapi menantikannya dan tim juga menantikannya.

Chelsea akan membutuhkan Palmer dalam performa terbaik jika ingin menghentikan laju 11 kemenangan beruntun yang membuat City bersaing untuk meraih treble winners lagi. City membuntuti Liverpool dengan selisih dua poin dan unggul atas Arsenal hanya dengan selisih gol. Meski demikian, City memiliki satu pertandingan di tangan dari kedua rival utama tersebut dalam persaingan meraih gelar.

Liverpool memiliki kesempatan memiliki keunggulan lima poin di puncak klasemen. Tapi dia tidak memiliki kenangan indah saat bertandang ke markas Brentford. Liverpool gagal menang dan kebobolan tiga kali dalam dua kunjungan terakhir ke kandang Brentford di laga Liga Inggris.

Brentford direvitalisasi dengan kembalinya Ivan Toney dari larangan delapan bulan karena melanggar aturan taruhan. Toney telah mencetak gol dalam tiga dari empat pertandingannya sejak kembali bermain untuk membantu membawa tim asuhan Thomas Frank unggul enam poin dari zona degradasi.

Tapi di sisi lain Liverpool juga bisa mendapatkan pemain andalannya kembali. Mohamed Salah kembali berlatih bersama Liverpool pekan ini setelah menderita cedera hamstring di Piala Afrika.

Kembalinya Salah tepat waktu bagi Jurgen Klopp karena beberapa pemain penting lainnya mengalami cedera. Trent Alexander-Arnold dan Dominik Szoboszlai akan absen di final Piala Liga akhir pekan depan karena cedera lutut dan hamstring.

Zona Degradasi

Crystal Palace bisa terseret ke dalam persaingan di zona degradasi jika kembali mengalami kekalahan telak di kandang Everton. Rumor menyebar tengah pekan ini bahwa pelatih Palace Roy Hodgson akan dipecat setelah hanya meraih tiga kemenangan dalam 19 pertandingan.

Namun, klub kemudian mengatakan konferensi pers yang direncanakan dengan Hodgson, 76, telah dibatalkan karena mantan pelatih tim nasional Inggris itu jatuh sakit. Palace unggul lima poin dari Everton yang duduk di zona degradasi.

Hasil banding Everton terhadap penalti 10 poin karena pelanggaran aturan keuangan sudah dekat. JIka banding itu berhasil dapat mengurangi atau bahkan menghapus sanksi tersebut.

Di tempat lain, dalam pertarungan degradasi, Luton akan menjamu Manchester United yang sedang bangkit. Nottingham Forest harus memanfaatkan keterpurukan West Ham setelah The Hammers dikalahkan 6-0 oleh Arsenal akhir pekan lalu. ben/AFP/G-1