Kawah Pilbara, Bekas Tumbukan Meteorit Tertua di Ditemukan

Sebuah kawah bernama Pilbara merupakan cekungan luas yang selama telah lama dikenal. Hasil penelitian terbaru kawah ini merupakan dampak dari tumbukan meteorit yang terjadi saat Bumi masih muda.

Tim dari Universitas Curtin telah menemukan kawah tumbukan meteorit tertua di Bumi, tepat di jantung wilayah Pilbara di Australia Barat. Menurut hasil analisis mereka, kawah tersebut terbentuk lebih dari 3,5 miliar tahun yang lalu, menjadikannya kawah tertua yang diketahui berusia lebih dari satu miliar tahun.

“Penemuan kami dipublikasikan hari ini di Nature Communications,” kata Tim Johnson, salah satu penulis penelitian seorang profesor di sekolah ilmu Bumi dan planet di Universitas Curtin di Australia, dalam tulisannya di The Conversation.

“Anehnya, kawah tersebut berada persis di tempat yang kami harapkan, dan penemuannya mendukung teori tentang kelahiran benua pertama di Bumi,” ungkapnya.

Ia menjelaskan, batuan tertua di Bumi terbentuk lebih dari 3 miliar tahun yang lalu, dan ditemukan di inti sebagian besar benua modern. Namun, para ahli geologi masih belum dapat menyetujui bagaimana atau mengapa mereka terbentuk.

Meskipun demikian, ada kesepakatan bahwa benua-benua awal ini sangat penting bagi banyak proses kimia dan biologis di Bumi. Banyak ahli geologi berpikir bahwa batuan purba ini terbentuk di atas semburan panas yang naik dari atas inti logam cair Bumi, seperti lilin dalam lampu lava.

Yang lain berpendapat bahwa benua-benua itu terbentuk oleh proses tektonik lempeng yang mirip dengan Bumi modern, tempat bebatuan saling bertabrakan dan mendorong satu sama lain. Meskipun kedua skenario ini sangat berbeda, keduanya disebabkan oleh hilangnya panas dari dalam interior planet Bumi. “Kami berpendapat agak berbeda,” ujar Johnson.

Beberapa tahun yang lalu, tim yang beranggota Chris Kirkland, Profesor Geokronologi, Universitas Curtin dan Jonas Kaempf, Rekan Peneliti, Geologi, Universitas Curtin menerbitkan sebuah makalah yang menyatakan bahwa energi yang dibutuhkan untuk membuat benua di Pilbara berasal dari luar Bumi, dalam bentuk satu atau lebih tabrakan dengan meteorit berdiameter beberapa kilometer.

Saat tumbukan tersebut meledakkan sejumlah besar material dan melelehkan bebatuan di sekitarnya. Mantel di bawahnya menghasilkan "gumpalan" tebal material vulkanik yang berevolusi menjadi kerak benua.

“Bukti kami kemudian terletak pada komposisi kimia kristal-kristal kecil mineral zirkon, seukuran butiran pasir. Namun, untuk meyakinkan ahli geologi lain, kami membutuhkan bukti yang lebih meyakinkan, lebih baik lagi jika sesuatu dapat dilihat orang tanpa memerlukan mikroskop,” ungkap Johson.

Jadi, pada bulan Mei 2021, tim tersebut memulai perjalanan panjang ke utara dari Perth selama dua minggu untuk kerja lapangan di Pilbara. Di sini mereka kemudian bertemu dengan mitra mereka dari Survei Geologi Australia Barat (GSWA) untuk mencari kawah tersebut. Namun pertanyaan yang muncul dari mana harus memulai?

Awal yang Tidak Terduga

Target pertama mereka adalah lapisan batuan yang tidak biasa yang dikenal sebagai Antarctic Creek Member. Batuan ini uncul di sisi kubah dengan diameter sekitar 20 kilometer dan hanya setebal sekitar 20 meter. Sebagian besar dari batuan ini terdiri dari batuan sedimen yang diapit di antara beberapa kilometer lava basaltik yang gelap.

Namun, lapisan ini juga mengandung spherules, tetesan yang terbentuk dari batuan cair yang terlempar ke atas selama tumbukan. Namun, tetesan ini dapat menyebar ke seluruh dunia dari tumbukan besar di mana pun di Bumi, kemungkinan besar dari kawah yang kini telah hancur.

Setelah memeriksa peta GSWA dan foto udara, tim Universita Curtin menemukan area di tengah Pilbara di sepanjang jalur berdebu untuk memulai pencarian. Mereka memarkir kendaraan offroad dan berjalan sendiri-sendiri melintasi singkapan, lebih karena harapan daripada ekspektasi, sepakat untuk bertemu satu jam kemudian untuk membahas apa yang mereka temukan dan makan.

“Hebatnya, ketika kami kembali ke kendaraan, kami semua mengira telah menemukan hal yang sama: kerucut pecah,” lanjut Johnson.

Kerucut pecah adalah struktur percabangan yang indah dan halus, tidak berbeda dengan kok bulu tangkis, dan satu-satunya fitur guncangan yang terlihat dengan mata telanjang. Umumnya di alam hanya dapat terbentuk setelah tumbukan meteorit.

“Hanya dalam waktu satu jam lebih dalam pencarian kami, telah menemukan apa yang dicari. Kami benar-benar telah membuka pintu kendaraan 4WD kami dan melangkah ke lantai kawah tumbukan kuno yang besar,” ungkapnya.

Yang membuat frustrasi, setelah mengambil beberapa foto dan mengambil beberapa sampel, tim harus pindah ke lokasi lain, tetapi mererka memutuskan untuk kembali sesegera mungkin. Yang terpenting, bagi mereka perlu mengetahui berapa usia kerucut pecah tersebut.

“Apakah kami telah menemukan kawah tertua yang diketahui di Bumi?” ucap Johnson setengah bertanya. “Ternyata kami telah menemukannya,” tambahnya.

Pergi dan kembali lagi

Dengan beberapa penelitian laboratorium yang tim Universitas Curtin lakukan, mereka kembali ke lokasi tersebut pada bulan Mei 2024. Tujuannya untuk menghabiskan sepuluh hari meneliti bukti secara lebih rinci.

“Kerucut pecah ada di mana-mana, terbentuk di sebagian besar Anggota Antarctic Creek, yang kami telusuri sejauh beberapa ratus meter ke perbukitan bergelombang di Pilbara,” paparnya.

Pengamatan mereka menunjukkan bahwa di atas lapisan dengan kerucut pecah terdapat lapisan basal tebal tanpa bukti guncangan akibat benturan. Ini berarti benturan tersebut pasti seusia dengan batuan Anggota Antarctic, yang diketahui berusia 3,5 miliar tahun.

Mereka menemukan batuan di kawah itu memiliki rekor kawah tumbukan tertua di Bumi. Mungkin gagasan mereka tentang asal usul benua tidak segila itu, seperti yang dikatakan banyak orang kepada mereka.

Kebetulan adalah hal yang luar biasa. Sejauh yang tim peneliti ketahui, selain pemilik tradisional, suku Nyamal, tidak ada ahli geologi yang pernah melihat fitur-fitur menakjubkan ini sejak terbentuk. Seperti beberapa orang lain sebelumnya, mereka berpendapat bahwa dampak meteorit memainkan peran mendasar dalam sejarah geologi planet Bumi, seperti yang terjadi pada Bulan yang berkawah dan pada planet, bulan, dan asteroid lainnya.

“Sekarang kita dan yang lainnya memiliki kesempatan untuk menguji gagasan ini berdasarkan bukti nyata,” tulis Johson.

Siapa yang tahu berapa banyak kawah kuno yang belum ditemukan di inti kuno benua lain? Menemukan dan mempelajarinya akan mengubah pemahaman tentang Bumi purba dan peran dampak raksasa, tidak hanya dalam pembentukan daratan tempat kita semua hidup, tetapi juga dalam asal usul kehidupan itu sendiri. hay