Jepang Siap Amankan Tiket Piala Dunia

HONG KONG - Jepang berpeluang menjadi tim pertama yang lolos ke Piala Dunia 2026 pekan ini, sementara Son Heung-min akan berusaha melupakan kesulitannya di Tottenham dengan membawa Korea Selatan ke putaran final.

Negara-negara Asia memainkan dua laga kualifikasi pada hari Kamis (20/3) dan Selasa (25/3), seiring dengan semakin mendekatnya fase akhir kualifikasi untuk turnamen berformat 48 tim yang akan digelar di Amerika Utara.

Jepang akan memastikan tempat di putaran final dengan tiga pertandingan tersisa jika, sesuai prediksi, mengalahkan Bahrain di kandang sendiri di Saitama pada hari Kamis.

Bahkan jika Jepang tergelincir, tampaknya hanya masalah waktu sebelum mengamankan tiket ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko, karena juga akan menjalani laga kandang melawan Arab Saudi pekan depan.

Tim asuhan Hajime Moriyasu unggul sembilan poin dari Australia di puncak Grup C, setelah memenangkan lima dari enam pertandingan di fase ini dan hanya sekali bermain imbang, dengan catatan 22 gol dan kebobolan dua kali.

Moriyasu memanggil skuad dengan kekuatan penuh yang dipimpin oleh Wataru Endo dari Liverpool dan Kaoru Mitoma dari Brighton, tetapi dia menegaskan bahwa banyak pemain lain yang juga layak mendapat panggilan.

“Banyak pemain yang menunjukkan kemampuan mereka di J. League maupun di Eropa dan tidak akan terlihat aneh jika bergabung dengan skuad ini,” ujarnya.

Terdapat tiga grup di putaran ketiga kualifikasi Asia untuk Piala Dunia 2026, di mana dua tim teratas dari masing-masing grup akan langsung lolos ke putaran final.

Jepang berada dalam posisi nyaman dengan 16 poin dari empat pertandingan tersisa, tetapi perebutan tempat kedua di grup masih berlangsung ketat. Australia mengoleksi tujuh poin, sementara Indonesia, Arab Saudi, Bahrain, dan Tiongkok masing-masing memiliki enam poin.

Socceroos, yang kehilangan beberapa pemain akibat cedera, pada hari Kamis akan menjamu Indonesia di Sydney, yang untuk pertama kalinya akan dipimpin oleh legenda Barcelona dan Belanda, Patrick Kluivert.

Indonesia sangat bergantung pada talenta dari Belanda dalam upaya mencapai Piala Dunia untuk pertama kalinya sejak merdeka dari Belanda pada tahun 1945.

Skuad Garuda telah merekrut selusin pemain kelahiran Belanda dan pada bulan Januari lalu menambah Kluivert sebagai pelatih kepala, dengan Jordi Cruyff juga bergabung sebagai penasihat teknis.

Sementara itu, Korea Selatan berada di jalur yang tepat dan akan memastikan tiket ke Piala Dunia 2026 jika mampu meraih kemenangan kandang atas Oman dan Yordania.

Son, yang kini berusia 32 tahun, mengalami kesulitan dalam hal kebugaran dan performa di Liga Premier musim ini, hanya mencetak tujuh gol untuk Spurs, dengan klub London itu terpuruk di papan bawah klasemen. Namun, kapten timnas Korea Selatan itu tetap menjadi andalan negaranya, dengan torehan 51 gol dari 131 penampilan.

“Ada banyak perbincangan mengenai performanya belakangan ini, termasuk jumlah golnya. Namun, kita tidak boleh melupakan semua yang telah ia capai sejauh ini,” ujar pelatih Hong Myung-bo.

Korea Selatan harus menerima pukulan dengan absennya bek tengah Bayern Munich, Kim Min-jae, yang mengalami cedera tendon Achilles.

Korea Selatan memimpin Grup B dengan 14 poin, sementara Irak, yang diperkirakan akan mengamankan posisi kedua, mengoleksi 11 poin. Yordania berada di peringkat ketiga dengan sembilan poin. Irak selanjutnya akan menghadapi Kuwait dan Palestina, dua tim terbawah di grup.

Di Grup A, Iran memimpin dengan 16 poin dari enam pertandingan, diikuti Uzbekistan dengan 13 poin dan Uni Emirat Arab dengan 10 poin. Qatar, yang memenangkan Piala Asia di kandang sendiri 13 bulan lalu, berada di posisi keempat dengan tujuh poin.

Meskipun mereka finis di luar dua besar, peluang Qatar ke Piala Dunia belum tertutup. Tim yang finis di peringkat ketiga dan keempat dari masing-masing grup akan melaju ke babak kualifikasi tambahan.