Ilmuwan: Temuan Fosil di Spanyol Mungkin Mewakili Spesies Manusia Purba yang Tidak Diketahui

MADRID - Para ilmuwan telah menemukan fosil tulang wajah di Spanyol yang berusia sekitar 1,1 juta hingga 1,4 juta tahun yang mungkin mewakili spesies yang sebelumnya tidak diketahui dalam garis keturunan evolusi manusia - sebuah penemuan yang menulis ulang sejarah awal umat manusia di Eropa.

Fosil dari situs gua Sima del Elefante dekat Kota Burgos terdiri dari fragmen yang mencakup 80 persen sisi kiri wajah tengah orang dewasa, termasuk bagian tulang pipi dan rahang atas dengan struktur hidung. Fosil ini termasuk di antara fosil manusia tertua yang diketahui dari Eropa.

Para peneliti menjuluki fosil itu "Pink," yang menghormati band Pink Floyd.

Anatomi wajah Pink lebih primitif daripada Homo antecessor, spesies yang diketahui menghuni Eropa Barat sekitar 850.000 tahun lalu yang wajahnya yang ramping menyerupai manusia modern. Pink memiliki wajah bagian tengah yang lebih menonjol dan besar daripada Homo antecessor, dan memperlihatkan beberapa kesamaan dengan - tetapi juga perbedaan dengan - Homo erectus, yang dianggap sebagai spesies manusia pertama yang bermigrasi keluar dari Afrika.

Para peneliti mengatakan fosil tersebut belum cukup lengkap untuk menyimpulkan bahwa Pink termasuk spesies manusia purba yang belum diberi nama, tetapi mengatakan bahwa ini adalah kemungkinan yang nyata. Mereka memberi fosil tersebut nama sementara Homo affinis erectus sebagai pengakuan atas kemiripannya dengan ciri-ciri Homo erectus tertentu.

"Temuan ini membuka jalur penelitian baru dalam studi evolusi manusia di Eropa, karena memperkenalkan pemain baru dalam pendudukan awal Eropa," kata arkeolog Rosa Huguet dari Institut Paleoekologi Manusia dan Evolusi Sosial Catalan (IPHES-CERCA) di Spanyol, penulis utama studi yang diterbitkan pada Rabu (12/3) di jurnal Nature.

"Jika kita memiliki lebih banyak sisa fosil, kita akan dapat mengetahui lebih banyak tentang spesies ini," kata Huguet.

Spesies kita, Homo sapiens, baru muncul sekitar 300.000 tahun yang lalu di Afrika, kemudian bermigrasi ke seluruh dunia, termasuk ke Eropa. Homo erectus pertama kali muncul di Afrika sekitar 1,9 juta tahun yang lalu, dengan proporsi tubuh yang mirip dengan manusia modern. Homo antecessor juga memiliki proporsi tubuh modern serta anatomi wajah yang tampak modern.

Bagian tengah wajah Pink menyerupai Homo erectus dengan struktur hidungnya yang datar dan kurang berkembang, tidak seperti struktur tulang hidung Homo antecessor dan Homo sapiens yang menonjol.

"Homo antecessor memiliki bagian tengah wajah yang mirip dengan Homo sapiens. Sebaliknya, bagian tengah wajah yang ditemukan di situs Sima del Elefante memiliki kombinasi fitur yang sama dengan Homo erectus dan fitur lain yang berasal dan tidak ada pada Homo erectus," kata paleoantropolog dan penulis utama studi José María Bermúdez de Castro Risueño, salah satu direktur Proyek Atapuerca yang berfokus pada evolusi manusia.

Sedikit yang diketahui tentang penghuni manusia paling awal di Eropa. Ada fosil yang umumnya dikaitkan dengan Homo erectus yang berasal dari 1,8 juta tahun lalu di situs Kaukasus di Georgia yang disebut Dmanisi di pinggiran Eropa. Ada juga peralatan batu yang berasal dari 1,4 juta tahun lalu dari Ukraina barat, dan tulang dengan tanda-tanda potongan, yang menunjukkan penggunaan peralatan batu untuk menyembelih bangkai hewan, yang berasal dari 1,95 juta tahun lalu dari Rumania.

Di situs Sima del Elefante, para peneliti sebelumnya menemukan fragmen tulang rahang yang diperkirakan berusia 1,2 juta tahun, meskipun spesiesnya belum diketahui. Fosil Pink yang ditemukan pada tahun 2022 ditemukan di lapisan yang lebih dalam - yang berarti lebih tua - di situs yang sama. Gigi geraham seorang anak yang berasal dari sekitar waktu yang sama diketahui dari sebuah situs di dekat Granada di Spanyol, dengan spesiesnya juga tidak jelas.

"Ada sangat sedikit situs dengan fosil manusia yang sesuai dengan pemukim pertama Eropa," kata arkeolog dan rekan penulis studi Xosé Pedro Rodríguez-Álvarez dari Universitas Rovira I Virgili di Spanyol.

Pink lebih tua daripada sisa-sisa Homo antecessor yang diketahui. Dan spesies Pink, menurut para peneliti, mungkin termasuk dalam populasi yang mencapai Eropa selama migrasi yang mendahului Homo antecessor.

"Kami tidak tahu apakah mereka bisa hidup berdampingan dalam jangka waktu yang pendek atau apakah mereka tidak pernah hidup bersama," kata Huguet.

Di dekat Pink ditemukan peralatan sederhana dari kuarsa dan batu api serta tulang binatang dengan tanda potongan yang menunjukkan pembantaian.

Para peneliti belum dapat merekonstruksi wajah Pink secara penuh karena ketidaklengkapan fosil. Diperlukan kerja keras untuk menyusun fragmen-fragmen guna mengungkap bagian tengah wajah, dengan menggabungkan metode konservasi dan restorasi tradisional dengan pencitraan canggih dan analisis 3D. Jenis kelamin Pink masih belum jelas.

"Ada banyak pertanyaan yang harus dijawab, dan penemuan ini membantu menulis halaman baru dalam sejarah evolusi manusia," kata Bermúdez de Castro. ST/I-1