Jejak T-Rex Dewasa Pertama di Dunia Ditemukan di North Dakota, Usianya 66,5 Juta Tahun

Para ilmuwan menemukan sesuatu yang selama ini belum pernah mereka dapatkan: serangkaian jejak kaki Tyrannosaurus rex dewasa yang diketahui pertama kali di dunia.

Jejak tersebut ditemukan di kawasan Formasi Hell Creek, barat daya North Dakota, Amerika Serikat. Kawasan ini memang dikenal sebagai salah satu lokasi penting untuk menemukan fosil dinosaurus.

Dari The Guardian, temuan itu pertama kali dikenali pada tahun lalu oleh tim peneliti dari Museum Alam dan Sains Denver, Colorado, bersama ilmuwan dari Liverpool John Moores University, Inggris.

Kini, hasil penelitian tersebut telah dipublikasikan dalam jurnal ilmiah dan mengungkap bahwa jejak kaki itu berasal dari sekitar 66,5 juta tahun lalu.

Yang ditemukan bukan sekadar satu bekas tapak kaki.

Para peneliti mendokumentasikan empat jejak kaki dengan tiga jari, terdiri dari dua jejak di sisi kiri dan dua di sisi kanan. Jika disusun sebagai satu rangkaian, keseluruhan jejak tersebut membentang sekitar 23 kaki atau 7 meter.

Temuan ini menjadi penting karena sebelumnya para ilmuwan memang pernah menemukan jejak kaki yang diduga berkaitan dengan T-rex, termasuk jejak yang terisolasi serta jejak dinosaurus muda atau spesies yang masih berkerabat.

Namun, belum pernah ditemukan rangkaian jejak kaki yang dapat diidentifikasi sebagai jejak T-rex dewasa yang sedang berjalan.

“Tulang memberi tahu kita banyak hal tentang hewan-hewan ini, tetapi jejak kaki menangkap momen perilaku tertentu,” kata Tyler Lyson, kurator senior paleontologi vertebrata di Museum Alam dan Sains Denver.

Menurutnya, jejak kaki memungkinkan ilmuwan mengikuti pergerakan seekor dinosaurus di suatu bentang alam. Hal semacam itu sangat jarang ditemukan pada T-rex.

T-Rex Berjalan Secepat Manusia yang Berjalan Cepat

Setiap jejak kaki memiliki panjang sekitar 3 kaki atau 91 sentimeter. Jarak antara satu langkah dengan langkah berikutnya mencapai sekitar 13 kaki atau 3,96 meter.

Para peneliti kemudian menggunakan pemindaian permukaan 3D beresolusi tinggi untuk mendokumentasikan setiap jejak. Data tersebut juga digunakan untuk membuat reproduksi fisik tiga dimensi.

Dari bentuk dan jarak jejak tersebut, ilmuwan memperkirakan T-rex yang meninggalkannya bergerak dengan kecepatan sekitar 3,5 hingga 4,5 mil per jam, atau sekitar 5,6 hingga 7,2 kilometer per jam.

Dengan kata lain, dinosaurus predator raksasa tersebut kemungkinan sedang berjalan dengan kecepatan yang kira-kira setara dengan manusia yang berjalan cepat.

Temuan ini memberikan gambaran baru mengenai bagaimana T-rex bergerak di lingkungannya 66,5 juta tahun lalu.

Predator Raksasa di Pengujung Era Dinosaurus

Tyrannosaurus rex merupakan salah satu dinosaurus paling terkenal yang pernah hidup di Bumi.

Berdasarkan catatan fosil, T-rex hidup sekitar 66 hingga 68 juta tahun lalu, pada penghujung periode Kapur atau Cretaceous.

Hewan ini dapat mencapai tinggi sekitar 12 hingga 13 kaki atau 3,7 hingga 4 meter dan termasuk kelompok dinosaurus non-unggas terakhir yang masih hidup sebelum peristiwa kepunahan massal mengakhiri era mereka.

Kini, jejak yang ditinggalkan salah satu predator tersebut justru menjadi "rekaman" perilakunya yang tersimpan selama puluhan juta tahun.

Jejak T-Rex Akan Dibawa ke Museum

Tiga dari jejak kaki yang ditemukan rencananya akan dipindahkan menggunakan helikopter pada akhir tahun ini.

Jejak tersebut kemudian akan dibawa ke Museum Alam dan Sains Denver untuk dipelajari dan dipamerkan.

Penemuan tersebut juga menjadi momen istimewa bagi Kent Hups, seorang guru sekolah di Colorado sekaligus sukarelawan lama museum yang ikut menjadi penulis penelitian.

Hups awalnya tidak pernah membayangkan bahwa rasa ingin tahu dan pengamatan sederhana bisa membawanya terlibat dalam penemuan paleontologi sebesar ini.

“Sebagai seorang guru, saya selalu mengatakan kepada murid-murid saya bahwa sains dimulai dengan rasa ingin tahu, gairah, dan pengamatan yang cermat,” ujar Hups.

Ia mengaku tidak pernah membayangkan hal tersebut justru membawanya pada penemuan jejak T-rex dewasa pertama yang diketahui hingga saat ini.