Salah dan Generasi Emas Belgia Bidik Kesempatan Terakhir Raih Kejayaan Piala Dunia

PARIS— Bintang sepak bola Mesir Mohamed Salah dan trio senior Belgia, Kevin De Bruyne, Romelu Lukaku, serta Thibaut Courtois, akan memasuki Grup G Piala Dunia 2026 dengan kesadaran bahwa turnamen musim panas mendatang kemungkinan menjadi kesempatan terakhir mereka meraih kejayaan di panggung terbesar sepak bola dunia.

Mesir dan Belgia tergabung dalam grup yang sama bersama Selandia Baru dan Iran. Kehadiran Iran di Piala Dunia sempat menjadi sorotan menyusul memanasnya hubungan politik di Timur Tengah yang menyeret tuan rumah bersama, Amerika Serikat, dan Israel.

Kemunculan generasi emas Belgia pada awal 2010-an sempat menumbuhkan harapan besar bagi negara tersebut. Dengan deretan pemain seperti Eden Hazard, Vincent Kompany, De Bruyne, Lukaku, dan Courtois, Belgia diyakini mampu meraih trofi besar pertama dalam sejarah sepak bola mereka.

Namun, meski sempat menduduki peringkat pertama FIFA, pencapaian terbaik generasi bertabur bintang itu hanyalah finis di posisi ketiga pada Piala Dunia 2018 di Rusia.

Kini, dari generasi tersebut hanya tersisa De Bruyne dan Lukaku yang sama-sama membela Napoli, serta Courtois yang menjaga gawang Real Madrid. De Bruyne berusia 34 tahun, Lukaku 33 tahun, sedangkan Courtois juga telah menginjak usia 34 tahun.

Courtois sendiri baru kembali memperkuat Belgia tahun lalu setelah sempat berselisih dengan pelatih sebelumnya, Domenico Tedesco. Konflik tersebut membuatnya absen saat Belgia tersingkir di babak 16 besar Euro 2024.

Ketiganya memahami bahwa Piala Dunia 2026 di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko kemungkinan menjadi peluang terakhir untuk mengubah ekspektasi besar menjadi trofi nyata.

Meski demikian, Belgia tetap memiliki generasi penerus bertalenta. Nama-nama seperti Amadou Onana, Charles De Ketelaere, Jeremy Doku, dan Youri Tielemans diyakini mampu menjadi pendukung ideal bagi para senior mereka dalam perburuan gelar dunia.

Salah Dibayangi Cedera

Di kubu Mesir, Salah datang dengan ambisi yang lebih realistis. Penyerang Liverpool itu akan berusia 34 tahun saat turnamen berlangsung dan masih berusaha membawa negaranya kembali berjaya setelah terakhir kali menjuarai Piala Afrika pada 2010.

Meski dianggap sebagai salah satu pesepak bola terbaik sepanjang sejarah Mesir, Salah belum pernah mempersembahkan trofi besar bagi negaranya.

Satu-satunya penampilan Salah di Piala Dunia terjadi pada edisi 2018. Saat itu, performanya terganggu cedera bahu yang dialami pada final Liga Champions beberapa pekan sebelum turnamen dimulai.

Kini, menjelang Piala Dunia 2026, kondisi kebugarannya kembali menjadi perhatian. Salah masih berjuang memulihkan diri setelah mengalami cedera hamstring pada akhir April yang juga mengganggu momen perpisahannya di Anfield.

Sementara itu, Iran akan tampil untuk keempat kalinya secara beruntun di Piala Dunia. Namun persiapan mereka dibayangi polemik terkait kemungkinan larangan masuk ke Amerika Serikat.

Situasi memanas setelah utusan khusus Amerika Serikat, Paolo Zampolli, mengusulkan agar Italia menggantikan Iran di Piala Dunia. Akan tetapi, Menteri Luar Negeri AS Marco Rubio kemudian menegaskan bahwa Washington tidak pernah meminta tim Iran untuk tidak datang ke turnamen.

Di sisi lain, Selandia Baru memastikan tiket ke putaran final Piala Dunia 2026 setelah menaklukkan Kaledonia Baru 3-0 pada final kualifikasi zona OFC. Itu akan menjadi penampilan ketiga mereka di putaran final Piala Dunia.