Aston Villa Terinspirasi Kejayaan Masa Lalu demi Misi Juara Liga Europa

LONDON — Aston Villa mengusung semangat kejayaan masa lalu saat bersiap menghadapi Freiburg pada final Liga Europa, Kamis (21/5) dini hari WIB. Klub asal Birmingham itu bertekad mengakhiri puasa gelar selama 30 tahun sekaligus menorehkan sejarah baru di pentas Eropa.

Tim asuhan Unai Emery bertolak ke Istanbul dengan ambisi besar. Final di Stadion Besiktas akan menjadi partai puncak kompetisi Eropa pertama bagi Villa dalam 44 tahun terakhir.

Kenangan terbesar klub di Eropa masih melekat pada final Piala Champions 1982 ketika mereka secara mengejutkan menundukkan Bayern Muenchen lewat gol tunggal Peter Withe di Rotterdam.

Kini, striker Villa Ollie Watkins ingin menjadikan momen legendaris itu sebagai inspirasi jelang duel melawan Freiburg.

“Saya sebenarnya belum pernah melihat gol kemenangan Peter Withe, tetapi saya akan menontonnya dalam beberapa hari ke depan sebelum final sebagai inspirasi,” ujar Watkins.

“Saya pikir Peter adalah legenda. Saya sudah beberapa kali bertemu dengannya. Dia datang ke tempat latihan pekan lalu untuk menyaksikan kami berlatih.”

“Luar biasa memiliki sosok legenda di sekitar klub,” lanjut penyerang timnas Inggris tersebut.

Perjalanan Aston Villa sejak malam emas di Rotterdam tidak selalu indah. Klub itu sempat dua kali terdegradasi dari kasta tertinggi Liga Inggris, yakni pada 1987 dan 2016.

Villa juga selalu kalah dalam empat final domestik terakhir mereka sejak menjuarai Piala Liga Inggris 1996 usai mengalahkan Leeds United.

Namun, kedatangan Unai Emery perlahan mengubah arah klub. Pelatih asal Spanyol itu sukses membawa Villa kembali menjadi kekuatan kompetitif di Inggris maupun Eropa.

Musim lalu mereka mencapai perempat final Liga Champions dan kini menempati posisi keempat Premier League dengan satu laga tersisa.

Perjalanan impresif Villa bahkan mendapat perhatian dari Pangeran William, pendukung setia klub tersebut. Sang pangeran ikut larut dalam perayaan di Villa Park ketika Villa menghancurkan Nottingham Forest 4-0 pada leg kedua semifinal.

Kini Emery berpeluang mempertegas reputasinya sebagai “raja Liga Europa”. Jika mampu membawa Villa juara, itu akan menjadi gelar kelimanya di kompetisi tersebut.

Sebelumnya Emery tiga kali menjuarai Liga Europa bersama Sevilla dan sekali bersama Villarreal. Ia juga pernah membawa Arsenal menjadi runner-up pada 2019.