Kapal Induk USS Gerald Ford Pulang Setelah Bertugas 326 Hari di Timur Tengah dan Karibia

WASHINGTON - Kapal induk terbesar di dunia, USS Gerald R. Ford, kembai ke Virginia pada hari Sabtu (17/5) setelah penugasan selama 11 bulan untuk mendukung perang AS melawan Iran dan penangkapan Presiden Venezuela Nicolas Maduro.

Menurut laporan Fortune, kapal perang AS tercanggih dan dua kapal perusak pengiringnya, USS Mahan dan USS Bainbridge, berlabuh di Pangkalan Angkatan Laut Norfolk. Sekitar 5.000 pelaut menantikan bertemu keluarga untuk pertama kalinya sejak Juni tahun lalu.

Selain operasi tempur dan melintasi benua, para pelaut di atas kapal induk menghadapi kebakaran yang tidak terkait dengan pertempuran yang menyebabkan ratusan orang kehilangan tempat tidur dan memaksa perbaikan yang panjang di pulau Kreta, Yunani.

Menteri Pertahanan AS Pete Hegseth hadir saat kedatangan kapal-kapal perang tersebut, termasuk kapal perusak USS Bainbridge.

Hegseth memuji awak kapal Bainbridge atas "pekerjaan yang telah dilakukan dengan baik."

“Kalian tidak hanya menyelesaikan sebuah misi, kalian telah menciptakan sejarah,” kata Hegseth di dek kapal perusak itu. “Kalian telah membuat bangsa ini bangga.”

Hegseth juga berbicara dengan awak kapal kapal Mahan dan Ford.

Sebagai pengakuan atas pengabdian mereka selama perang Iran, kapal Ford dan kapal-kapal pengiringnya dianugerahi Penghargaan Unit Kepresidenan yang bergengsi, dipuji atas "kinerja luar biasa dalam aksi" melawan "musuh yang gigih."

Ini adalah penghargaan tertinggi yang dapat diterima oleh sebuah unit dan biasanya diberikan untuk pencapaian signifikan dalam pertempuran.

Masa 326 hari kapal Ford di laut adalah yang terlama bagi sebuah kapal induk dalam 50 tahun terakhir dan memecahkan rekor penempatan terlama pasca-Perang Vietnam, menurut US Naval Institute News, sebuah media berita yang dikelola US Naval Institute, sebuah organisasi nirlaba.

Penempatan yang lebih lama hanya terjadi pada tahun 1973 dengan USS Midway selama 332 hari dan USS Coral Sea selama 329 hari.

Lamanya kapal Ford berada di laut telah menimbulkan pertanyaan tentang dampaknya terhadap anggota militer yang jauh dari rumah dalam jangka waktu lama, serta tentang meningkatnya tekanan pada kapal dan peralatannya di luar insiden kebakaran di salah satu ruang cuci kapal induk tersebut.

Ketika kapal Ford pertama kali meninggalkan pantai Virginia pada bulan Juni, kapal itu menuju Laut Mediterania. Kemudian rutenya dialihkan ke Laut Karibia pada bulan Oktober sebagai bagian dari pengerahan angkatan laut terbesar di kawasan itu dalam beberapa generasi.

Kapal induk tersebut ikut serta dalam operasi militer pada bulan Januari untuk menangkap Maduro. Kemudian kapal itu akan terlibat dalam lebih banyak pertempuran, menuju Timur Tengah seiring meningkatnya ketegangan dengan Iran.

Kapal Ford berpartisipasi dalam hari-hari awal perang Iran dari Laut Mediterania sebelum melewati Terusan Suez dan menuju Laut Merah pada awal Maret.

Sementara awak kapal USS Nimitz secara teknis bertugas dan jauh dari rumah selama total 341 hari pada tahun 2020 dan 2021. Namun, itu termasuk periode isolasi yang diperpanjang di darat di AS yang dimaksudkan untuk membantu mencegah penyebaran Covid-19.