Villa Percaya Diri Hadapi Arsenal

LONDON - Untuk kedua kalinya dalam rentang empat pekan, dua penantang serius gelar Liga Inggris, Arsenal dan Aston Villa, kembali berhadapan. Kali ini, Emirates Stadium jadi tempat bentrok kedua tim, Rabu (31/12) dini hari WIB, dengan tiga poin krusial dipertaruhkan dalam persaingan papan atas.

Kurang dari sebulan lalu, Aston Villa keluar sebagai pemenang saat menjamu Arsenal di Birmingham. Namun, situasi kini sedikit berbeda. Arsenal masih bercokol di puncak klasemen, sementara Villa datang ke London dengan kepercayaan diri tinggi berkat laju kemenangan impresif yang terus berlanjut.

Setelah sempat tergeser oleh rival terdekat, Manchester City, Arsenal dengan cepat merebut kembali posisi teratas. Kemenangan tipis 2-1 atas Brighton & Hove Albion di Emirates, Sabtu (27/12) lalu, menjadi bukti ketangguhan mental tim asuhan Mikel Arteta.

Gol pembuka dicetak Martin Odegaard lewat sepakan keras, sebelum Arsenal kembali diuntungkan oleh gol bunuh diri lawan. Brighton sempat memperkecil kedudukan dan membuat laga menegangkan hingga akhir, tetapi Arsenal mampu bertahan dan mengamankan kemenangan kelima beruntun mereka sejak takluk dramatis di Villa Park.

Catatan kandang Arsenal pun mengesankan. Sembilan kemenangan diraih dari 10 laga kandang terakhir di Premier League, termasuk enam kemenangan beruntun, yang menjadi rekor terbaik mereka di Emirates sejak 2022.

Dengan keunggulan dua poin atas pesaing terdekat dan tiga poin dari Aston Villa, Arsenal bisa menutup tahun 2025 di puncak klasemen jika mampu memperpanjang tren positif tersebut.

Bagi Arteta, laga ini menjadi ujian konsistensi di tengah jadwal padat. “Kami harus tetap fokus pada proses. Kami tahu kekuatan Villa dan respek pada apa yang mereka capai musim ini. Tapi di kandang sendiri, kami ingin menunjukkan intensitas, kontrol, dan mental juara,” ujar pelatih Arsenal itu.

Villa sendiri bukan lawan yang mudah. Arsenal justru kalah tiga kali dari lima pertemuan terakhir melawan tim Midlands itu danhanya mengumpulkan empat poin. Meski Arsenal kerap menutup tahun dengan kemenangan, empat kali menang dalam lima musim terakhir, rekor Villa di laga penutup tahun memang kurang meyakinkan, hanya dua kemenangan dari 13 pertandingan.

Meski demikian, Aston Villa punya kenangan manis di Emirates. Mereka meraih empat poin dari dua kunjungan terakhir yaitu menang 2-0 pada April 2024 dan bermain imbang 2-2 di awal tahun ini. Hasil imbang tersebut diraih lewat kebangkitan babak kedua, mencerminkan karakter Villa musim ini sebagai spesialis kebangkitan. Gol telat Emiliano Buendia yang menumbangkan Arsenal, menjadi simbol daya juang tim asuhan Unai Emery.

Villa kembali menunjukkan ketajaman mereka saat mengalahkan Chelsea 2-1 di Stamford Bridge. Ollie Watkins, masuk dari bangku cadangan, mencetak dua gol setelah Emery melakukan tiga pergantian krusial di awal babak kedua.

Secara keseluruhan, Villa telah mengumpulkan 18 poin dari posisi tertinggal, terbanyak di liga musim ini. Delapan kemenangan beruntun di liga juga menjadi yang terbaik sejak 1910, sementara 11 kemenangan beruntun di semua kompetisi menyamai rekor klub pada 1897 dan 1914.

“Tim ini menunjukkan kedewasaan dan keberanian untuk bangkit di momen-momen sulit. Kami tahu Emirates selalu sulit, tetapi kami datang dengan keyakinan. Jika kami bermain dengan disiplin dan keberanian, kami punya peluang,” ujar Unai Emery.

Kondisi Tim

Arteta diperkirakan melakukan rotasi. Declan Rice yang mengisi pos bek kanan kontra Brighton kemungkinan kembali ke peran aslinya.