Bethlehem Rayakan Natal Meriah Pertama Sejak Perang Gaza

Di Betlehem, suara genderang dan seruling yang memainkan lagu-lagu Natal populer memenuhi udara, saat umat Kristiani tua dan muda berbondong-bondong menuju Alun-Alun Palungan di pusat kota.

"Hari ini penuh sukacita karena kami tidak bisa merayakan karena perang," kata Milagros Anstas, 17 tahun, yang mengenakan seragam kuning dan biru kelompok pramuka Salesian Bethlehem.

Ratusan orang ikut serta dalam pawai menyusuri Jalan Bintang yang sempit di Betlehem, sementara kerumunan padat berkumpul di alun-alun.

Para pria yang berpakaian seperti Santa Claus menjual apel karamel dan mainan sementara keluarga-keluarga berfoto di depan adegan kelahiran Yesus yang dibingkai oleh bintang raksasa. 

Saat malam tiba, lampu-lampu warna-warni bersinar di atas Alun-Alun Manger dan sebuah pohon Natal menjulang tinggi berkilauan di samping Gereja Kelahiran Yesus.

Basilika ini berasal dari abad keempat dan dibangun di atas sebuah gua tempat umat Kristiano percaya Yesus dilahirkan lebih dari 2.000 tahun yang lalu.

Warga Bethlehem berharap kembalinya perayaan Natal akan menghidupkan kembali kota tersebut.

"Kita perlu menyampaikan pesan ini ke seluruh dunia dan ini satu-satunya cara," kata George Hanna, dari kota tetangga Beit Jala.

"Apa artinya Natal tanpa perayaan?"

Peziarah asal Italia, Carmelina Piedimonte, mengatakan bahwa menyaksikan perayaan tersebut membuatnya dipenuhi harapan.

"Jika di dalam hatimu ada cinta, maka mungkin untuk memiliki dunia tanpa perang," katanya, saat lonceng berbunyi di belakangnya.

Masa Depan Baru

Di Suriah, lampu-lampu Natal menerangi Kota Tua Damaskus meskipun komunitas Kristiani khawatir akan terjadinya kekerasan setelah serangan mematikan pada bulan Juni.