Osimhen dan Mbeumo Jadi Kunci Penentu di Play-off Piala Dunia Zona Afrika

JOHANNESBURG, AFRIKA SELATAN - Dua penyerang top benua Afrika, Victor Osimhen (Nigeria) dan Bryan Mbeumo (Kamerun), sama-sama mengincar tiket ke Piala Dunia 2026. Namun, hanya salah satu dari mereka yang akan mewujudkan mimpi itu.

Nigeria akan menghadapi Gabon, sementara Kamerun bertemu Republik Demokratik Kongo pada babak semifinal play-off Piala Dunia zona Afrika, Kamis (13/11) malam waktu setempat di Rabat, Maroko. Kedua pemenang akan bentrok di final pada hari Minggu mendatang, juga di ibu kota Maroko, untuk memperebutkan satu tempat ke play-off antar-benua pada Maret tahun depan.

Siapa pun yang melaju dari fase ini akan bersaing dengan dua tim dari kawasan Amerika Tengah/Karibia, serta Bolivia, Kaledonia Baru, dan Irak atau Uni Emirat Arab, untuk memperebutkan dua tiket tersisa menuju Piala Dunia 2026 yang akan digelar di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Nigeria dijagokan lolos ke final, sementara Kamerun disebut unggul tipis di jalur lainnya. Sebelumnya, sembilan tim Afrika sudah lebih dulu memastikan tempat di Piala Dunia setelah menjuarai grup masing-masing, yakni Aljazair, Tanjung Verde, Mesir, Ghana, Pantai Gading, Maroko, Senegal, Afrika Selatan, dan Tunisia. Empat tim runner-up terbaik kini mendapat kesempatan kedua,termasuk Nigeria dan Kamerun.

Osimhen menjadi sosok vital dalam kebangkitan Super Eagles. Ia mencetak hat-trick dalam kemenangan 4-0 atas Benin di laga terakhir kualifikasi, yang membawa Nigeria unggul selisih gol dari Burkina Faso dan mengamankan tiket play-off. Di level klub, striker yang kini memperkuat Galatasaray itu juga tampil tajam dengan mencetak tiga gol ke gawang Ajax di Liga Champions pekan lalu, menjadikannya top skor sementara kompetisi dengan enam gol.

“Saya mencintai Victor. Dia adalah penyerang terbaik di dunia,” puji pelatih Nigeria, Eric Chelle, asal Pantai Gading.

“Pertandingan di Maroko akan sangat sulit,” tambahnya, meski mencatat rekor impresif,empat kemenangan dan dua hasil imbangsejak menukangi tim nasional.

Meski Gabon menjadi runner-up terbaik di antara empat peserta play-off dengan catatan delapan kemenangan dan satu imbang, mereka tetap tertinggal 36 peringkat dari Nigeria di ranking FIFA dan dianggap paling tidak diunggulkan.

Namun, jika Osimhen dan Ademola Lookman,dua peraih Pemain Terbaik Afrika terakhir,diharapkan membentuk duet mematikan untuk Nigeria, maka Gabon juga punya pasangan tajam yang tak kalah berbahaya.

Penyerang Los Angeles FC, Denis Bouanga, masuk dalam 10 besar nominasi Pemain Terbaik Afrika 2025 setelah mencetak delapan gol di kualifikasi. Ia akan berduet dengan veteran Pierre-Emerick Aubameyang, penyerang Marseille berusia 36 tahun yang juga mencetak tujuh gol dan mungkin sedang menghadapi kesempatan terakhirnya tampil di Piala Dunia.

“Kami menemukan banyak pemain baru dan kini tim punya fondasi yang solid. Gabon mampu meraih hal-hal besar,” ujar Bouanga optimistis.

Di sisi lain, Bryan Mbeumo sedang dalam performa terbaiknya. Striker berusia 26 tahun itu mencetak empat gol dalam empat laga terakhir bersama Manchester United, membantu klubnya tak terkalahkan dalam lima pertandingan Liga Inggris, serta dinobatkan sebagai Pemain Terbaik Bulan Oktober.

Pelatih Kamerun asal Belgia, Marc Brys, berharap Mbeumo bisa menularkan naluri tajamnya di Inggris ke laga penting di Maroko nanti. Kamerun, pemegang rekor delapan kali tampil di Piala Dunia, gagal lolos langsung setelah finis di posisi kedua Grup D, empat poin di belakang kejutan besar, Tanjung Verde.

Dalam laga terakhir grup, Kamerun harusnya meraih kemenangan atas Angola untuk menjaga peluang, namun hanya bermain imbang 0-0 di kandang sendiri. Kini mereka berharap Mbeumo bisa menjadi pembeda.

Lawan mereka, Republik Demokratik Kongo, hanya terpaut enam peringkat dari Kamerun di ranking FIFA. Namun, tim berjuluk Leopards itu akan kehilangan bintang andalan Yoane Wissa (Newcastle United) karena cedera. Padahal, Kongo sempat memimpin dua gol atas Senegal di fase grup sebelum akhirnya kalah dan gagal menjadi juara grup.