Wales vs Belgia: Duel Penentu Tiket Piala Dunia di Cardiff

CARDIFF, WALES- Pertarungan besar akan tersaji di Grup J kualifikasi Piala Dunia 2026 ketika Wales menjamu Belgia di Cardiff City Stadium, Senin (13/10) malam waktu setempat. Laga ini bisa menjadi titik balik bagi kedua tim dalam perburuan dua posisi teratas yang menjamin tiket menuju putaran final.

Wales saat ini berada di posisi ketiga dengan 10 poin, terpaut satu angka dari Belgia (11 poin), sementara Makedonia Utara memimpin klasemen dengan 12 poin. Namun, baik Wales maupun Belgia masih menyimpan satu pertandingan lebih sedikit dibanding sang pemuncak. Artinya, kemenangan di Cardiff bisa mengubah peta persaingan secara dramatis.

Skuad asuhan Craig Bellamy datang dengan kepercayaan diri yang terguncang setelah kalah telak 0-3 dari rival abadi, Inggris, Kamis lalu. Dalam laga itu, The Three Lions sudah unggul tiga gol hanya dalam 20 menit pertama, sebuah alarm keras bagi lini belakang Wales yang rentan di babak pertama.

Bellamy kini menghadapi ujian berat. Setelah awal menjanjikan tanpa kekalahan dalam sembilan laga pertamanya (5 menang, 4 imbang), timnya justru menelan tiga kekalahan dalam empat pertandingan terakhir.

“Kami harus bangkit cepat. Tidak ada ruang untuk kesalahan lagi,” ujar Bellamy dalam konferensi pers pra-laga.

Meski begitu, Wales punya modal kuat di kandang. Mereka tidak pernah kalah dalam waktu normal di laga kompetitif kandang sejak Juni 2023, mencatat enam kemenangan dan tiga hasil imbang. Bahkan, mereka menang dalam empat laga kompetitif terakhir di Cardiff, mencetak total 11 gol.

Kiper Karl Darlow dipastikan mengawal gawang, sementara Neco Williams, Joe Rodon, Ben Davies, dan Jay Dasilva akan tetap dipercaya di lini belakang. Di lini tengah, Ethan Ampadu dan Liam Cullen diprediksi menjadi poros permainan.

Trio David Brooks, Harry Wilson, dan Brennan Johnson akan menopang Kieffer Moore di lini depan dalam formasi menyerang khas Bellamy.

Dari kubu tamu, Belgia datang dengan tekad menebus hasil imbang 0-0 melawan Makedonia Utara, Jumat lalu, hasil yang terasa ironis mengingat mereka mencatatkan lebih dari 20 tembakan, 3,1 expected goals (xG), namun gagal mencetak gol untuk pertama kalinya dalam tujuh pertandingan terakhir.

Pelatih Rudi Garcia kecewa dengan ketidakefektifan timnya. “Kami menciptakan peluang yang cukup untuk menang dua kali, tapi penyelesaian akhir tidak ada. Kami harus lebih tajam,” kata Garcia.

Meski begitu, Belgia tetap berada di jalur aman. Kekalahan di Cardiff tidak akan langsung menyingkirkan mereka karena Wales dan Makedonia Utara masih akan saling berhadapan pada November. Dua kemenangan di laga sisa akan cukup untuk mengamankan posisi dua besar.

Belgia sendiri masih dalam periode enam laga tak terkalahkan di bawah Garcia (4 menang, 2 imbang), namun catatan tandang mereka mencemaskan: hanya satu kemenangan dari 10 laga terakhir di luar kandang, dengan empat kali kalah.

Garcia diperkirakan akan menurunkan Zeno Debast dan Arthur Theate di jantung pertahanan. Debast, yang belakangan dikaitkan dengan kepindahan ke Premier League, menjadi salah satu pemain muda paling menjanjikan di skuad.

Di lini tengah, Amadou Onana dan Nicolas Raskin akan bertugas menopang Kevin De Bruyne, yang diberi kebebasan kreatif penuh di posisi nomor 10. Di lini depan, Loïs Openda kemungkinan besar akan tampil sejak awal menggantikan penyerang sebelumnya yang tumpul di laga kontra Makedonia Utara.

Pertemuan pertama kedua tim pada Juni lalu berakhir dramatis: Belgia menang 4-3 di Brussels lewat gol penentu Kevin De Bruyne di menit ke-88, setelah sempat membuang keunggulan tiga gol.