Maroko Berpeluang Jadi Wakil Afrika Pertama di Piala Dunia 2026

JOHANNESBURG, AFRIKA SELATAN - Timnas Maroko yang dikapteni oleh calon peraih Ballon d’Or, Achraf Hakimi, berpeluang besar menjadi wakil pertama dari Afrika yang memastikan tiket ke Piala Dunia 2026.

Kemenangan atas Niger pada matchday ke-7 di Rabat akan membuat “Singa Atlas” tidak terkejar lagi di Grup E, kecuali jika Tanzania mampu mencuri kemenangan lebih dulu di kandang Kongo Brazzaville. Namun, sekalipun Tanzania menang, peluang Maroko yang menjadi semifinalis Piala Dunia 2022 hanya akan tertunda.

Maroko dijadwalkan melawat ke Zambia pada tanggal 8 September di Ndola. Dengan asumsi menang atas Niger, mereka hanya butuh satu poin tambahan untuk memastikan tempat di putaran final Piala Dunia edisi 48 peserta.

Saat ini Maroko kokoh di puncak klasemen dengan 15 poin dari lima laga. Eritrea yang mundur tanpa alasan sebelum kompetisi dimulai membuat grup ini hanya berisi lima tim. Tanzania menguntit dengan 9 poin, disusul Zambia dan Niger yang sama-sama mengoleksi 6 poin. Kongo berada di dasar klasemen tanpa poin setelah tiga kali kalah WO akibat intervensi pemerintah dalam urusan federasi sepak bola.

Hakimi, bek kanan Paris Saint-Germain yang piawai bertahan sekaligus menyerang, kini dianggap sebagai salah satu yang terbaik di dunia pada posisinya. Ia berperan besar membawa PSG menjuarai Liga Champions 2024-25, bahkan mencetak gol pembuka dalam final yang berakhir 5-0 melawan Inter Milan. Hakimi juga memperkuat tim yang kemudian menjadi runner-up Piala Dunia Antarklub usai dikalahkan Chelsea.

Sebelum musim klub lalu, Hakimi memimpin Maroko meraih medali perunggu di Olimpiade Paris 2024. Ia kini masuk dalam 30 nominasi Ballon d’Or 2025 bersama Mohamed Salah (Liverpool) dan Serhou Guirassy (Borussia Dortmund).

“Mimpi saya sekarang adalah membawa Maroko meraih trofi, entah itu Piala Dunia atau Piala Afrika,” ujar Hakimi kepada media Maroko.

Maroko akan menjadi tuan rumah Piala Afrika 2025 mulai 21 Desember dan difavoritkan menjuarai turnamen untuk pertama kali sejak 1976.

Mesir yang dipimpin Mohamed Salah juga berada dalam posisi menguntungkan untuk lolos ke Piala Dunia 2026. Kemenangan atas Ethiopia di Kairo dan Burkina Faso di Ouagadougou akan memastikan posisi puncak Grup A.

Burkina Faso yang mengandalkan penyerangbaru Brentford, Dango Ouattara, bisa kembali bermain di Stadion Nasional 4 Agustus setelah renovasinya disetujui FIFA.

Nigeria yang punya tradisi kuat di Piala Dunia, hanya absen dua kali sejak debut pada 1994, kini berada dalam situasi sulit. “Super Eagles” gagal lolos ke Qatar 2022 setelah kalah play-off dari Ghana lewat aturan gol tandang.

Kini, di Grup C, Nigeria baru menang sekali dari enam laga dan tercecer di posisi keempat, enam poin di belakang Afrika Selatan.

“Kami sangat bertekad lolos kali ini,” kata penyerang Victor Osimhen yang bermain di Turki. “Orang Nigeria menyebut kami generasi emas, tapi semua itu tidak ada artinya jika gagal tampil di Piala Dunia. Tim ini penuh bintang Eropa, tapi tiket Piala Dunia tidak bisa hanya mengandalkan nama besar. Harus diperjuangkan.”

Nigeria akan menjamu Rwanda, satu-satunya tim yang sejauh ini berhasil mereka kalahkan, sebelum tandang ke Afrika Selatan dalam laga krusial yang bisa menentukan nasib akhir mereka.