Son dan Lee Siap Antar Korsel ke Piala Dunia, Uzbekistan Bidik Sejarah Baru

HONG KONG – Korea Selatan tinggal selangkah lagi menuju Piala Dunia 2026. Son Heung-min dan Lee Kang-in, dua bintang yang baru saja mengangkat trofi bersama klubnya masing-masing di Eropa, kini fokus untuk mengamankan tiket otomatis ke Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko.

Korsel akan lolos otomatis jika mampu menghindari kekalahan saat menghadapi Irak di Basra, Kamis (5/6). Jika kalah, peluang kedua tetap terbuka saat menjamu Kuwait pada laga terakhir Grup B pekan depan.

Kapten tim, Son Heung-min, menutup musim bersama Tottenham Hotspur dengan mengangkat trofi Liga Europa. Sementara Lee Kang-in baru saja meraih gelar Liga Champions bersama Paris Saint-Germain, meski tidak dimainkan di final kontra Inter Milan yang berakhir 5-0 di Munich.

Pelatih Hong Myung-bo memberi sinyal akan mengatur beban fisik Son setelah menjalani musim yang berat.

“Masih ada dua pertandingan, jadi saya tidak akan memaksanya,” ujar Hong. “Son tetap akan punya peran, meski tidak tampil sejak awal saat melawan Irak.”

Hong juga mengingatkan bahwa laga di Basra bakal digelar di atmosfer panas, dengan dukungan penuh suporter tuan rumah. Irak saat ini dilatih oleh eks pelatih Australia, Graham Arnold.

Dari grup lain, Jepang dan Iran telah memastikan tempat di putaran final. Jepang jadi tim pertama yang lolos usai mendominasi Grup C.

Australia yang berada di posisi kedua punya kans besar menyusul. Jika menang atas Jepang di Perth pada Kamis, dan Arab Saudi gagal menang atas Bahrain, Socceroos akan lolos otomatis. Namun, skenario paling mungkin adalah penentuan terjadi di laga terakhir ketika Australia bertandang ke Arab Saudi dalam duel penentuan.

“Kami sudah menempatkan diri di posisi yang menguntungkan untuk menentukan nasib sendiri,” ujar pelatih Australia Tony Popovic, yang menggantikan Graham Arnold sejak September lalu.

Indonesia, yang berada di peringkat keempat Grup C, masih menyimpan peluang tipis. Skuad asuhan Patrick Kluivert tertinggal empat poin dari Australia dan satu poin dari Arab Saudi.

Dua laga krusial menanti Indonesia: menjamu Tiongkok di Jakarta dan tandang ke Jepang. Sementara itu, Tiongkok berada di dasar klasemen dan terancam gagal total.

Dari Grup A, Uzbekistan berpeluang besar tampil di Piala Dunia untuk pertama kalinya. Syaratnya, mereka cukup menahan imbang Uni Emirat Arab dalam laga di Abu Dhabi. Jika itu tercapai, Uzbekistan akan menyusul Iran yang sudah lebih dulu memastikan lolos.

Sementara itu, juara Asia Qatar menghadapi jalan terjal. Kans terbaik mereka hanya finis di peringkat ketiga atau keempat untuk bisa melanjutkan ke babak kualifikasi tambahan.

Qatar dijadwalkan menjamu Iran dan melawat ke markas Uzbekistan. Mereka akan memulai era baru bersama pelatih Julen Lopetegui, mantan juru taktik Real Madrid, West Ham, dan timnas Spanyol.