Milos Degenek Ingatkan Socceroos Akan Sulitnya Jalur Playoff Menuju Piala Dunia 2026

JAKARTA - Bek tim nasional Australia, Milos Degenek, mengingatkan rekan-rekannya, terutama para pemain muda, tentang betapa beratnya perjuangan lolos ke Piala Dunia melalui jalur playoff antarbenua. Pesan ini ia sampaikan menjelang dua laga krusial terakhir Australia di putaran ketiga kualifikasi zona Asia, yang akan menentukan nasib mereka menuju turnamen di Amerika Utara pada 2026.

Australia berpeluang besar lolos langsung jika mampu mengalahkan Jepang dalam laga Kamis ini di Perth, yang akan menjadi kemenangan pertama atas Samurai Biru dalam 16 tahun. Namun, kemenangan tersebut belum cukup memastikan tiket otomatis ke putaran final jika Arab Saudi juga menang atas Bahrain di pertandingan yang dimainkan beberapa jam setelah laga Australia.

Socceroos saat ini unggul tiga poin atas Arab Saudi dan memiliki selisih gol yang lebih baik, menjadikan mereka di posisi yang lebih menguntungkan dalam perebutan tempat kedua di Grup C. Posisi ini menjadi kunci untuk lolos otomatis, dengan Arab Saudi sebagai lawan terakhir Australia di laga tandang pada Selasa mendatang di Jeddah.

Degenek, yang merupakan bagian dari skuad Australia pada Piala Dunia 2018 dan 2022, mengingatkan bahwa pengalaman lolos lewat jalur playoff bukan sesuatu yang mudah. Australia sebelumnya harus menyingkirkan Honduras dan Peru dalam laga-laga dramatis untuk mencapai dua edisi Piala Dunia terakhir.

"Tidak pernah mudah ketika Anda mengikuti pertandingan sistem gugur (dan) akan jauh lebih mudah jika Anda lolos langsung melalui babak penyisihan grup," ujar Degenek kepada wartawan di Perth. "Hal itu sudah ditekankan dan saya kira anak-anak ... sangat menyadari situasi ini, bahwa ada dua pertandingan yang memisahkan kita dari Piala Dunia."

Meski kemenangan atas Jepang akan membawa Australia sangat dekat dengan tujuan, kepastian tidak akan langsung mereka dapatkan. Timnas Arab Saudi masih memiliki peluang untuk menyamai poin jika mereka mengalahkan Bahrain dalam laga yang digelar sekitar lima jam setelah Australia bertanding. Hal ini membuat para pemain Socceroos kemungkinan harus menunggu hingga Jumat dini hari untuk mengetahui hasil akhir persaingan.

"Jika kami menang, mudah-mudahan kami menang, kami jelas hampir sampai," lanjut Degenek. "Yang terpenting adalah kami menang. Kami tentu saja boleh bergembira dan merayakannya sedikit, tetapi jangan terlalu berlebihan karena jika Saudi menang melawan Bahrain ... kami tetap harus ke sana dan meraih hasil."

Menambah dinamika pertandingan, Jepang sudah memastikan lolos ke Piala Dunia 2026. Pelatih Hajime Moriyasu pun memilih untuk mengistirahatkan sejumlah pemain inti dan memberi kesempatan kepada pemain muda yang belum pernah memperkuat timnas senior. Meski begitu, Degenek menilai hal ini justru membuat pertandingan menjadi lebih sulit bagi Australia.

"Saya pikir lebih sulit bagi kami karena para bintang itu sudah keluar, karena para pemain yang datang ... akan ingin membuktikan kepada bos bahwa mereka seharusnya berada di sana di Piala Dunia," ujar bek yang kini bermain di Jepang bersama Yokohama F. Marinos.

Dengan segala kemungkinan yang masih terbuka, Australia harus tampil maksimal di dua laga terakhir mereka untuk memastikan tempat di putaran final Piala Dunia untuk keenam kalinya secara berturut-turut.