Knicks Lanjutkan Keunggulan Atas Celtics

BOSTON – New York Knicks kembali menunjukkan kekuatan mental saat bangkit dari ketertinggalan 20 poin untuk mengalahkan juara bertahan Boston Celtics 91-90, Kamis (8/5). Kemenangan ini membuat Knicks unggul 2-0 dalam semifinal Wilayah Timur NBA. Di Wilayah Barat, Oklahoma City Thunder membalas kekalahan di gim pertama dengan kemenangan telak 149-106 atas Denver Nuggets.

Knicks menampilkan kebangkitan luar biasa untuk kedua kalinya berturut-turut. Setelah menang dramatis di gim pertama lewat perpanjangan waktu, skuad asuhan Tom Thibodeau kembali menunjukkan daya juang tak kenal menyerah di TD Garden.

Josh Hart memimpin Knicks dengan 23 poin, disusul Karl-Anthony Towns dengan 21 poin dan 17 rebound. Jalen Brunson mencetak 17 poin, termasuk dua free throw penentu di 18 detik terakhir. Namun bintang utama laga kali ini adalah Mikal Bridges yang mencetak seluruh 14 poinnya di kuarter keempat dan mencatat steal krusial dari Jayson Tatum di detik terakhir. “Saya hanya senang menemukan cara untuk menang,” ucap Brunson seusai laga.

Celtics sempat memimpin 73-53 di akhir kuarter ketiga lewat kontribusi Jaylen Brown dan Derrick White yang masing-masing mencetak 20 poin. Namun Celtics kehilangan ritme di kuarter terakhir, gagal memasukkan 14 tembakan berturut-turut.

Bridges kembali mencatat steal penentu kemenangan, seperti yang dia lakukan di gim pertama. “Semua karena dukungan rekan-rekan. Mereka membuat saya tetap fokus dan menyuruh saya untuk terus maju,” ujar Bridges.

Knicks akan menjamu gim ketiga di Madison Square Garden, Sabtu (10/5). Meski hanya lima tim dalam sejarah NBA yang pernah membalikkan defisit 0-2 setelah kalah dua gim kandang, Brown tetap optimistis. “Kami masih bisa kembali dan percaya pada tim ini,” tegasnya.

Di Oklahoma City, Thunder tampil ganas sejak awal gim. Mereka mencetak 87 poin di babak pertama. Ini rekor baru untuk paruh pertama playoff NBA, menggulung Nuggets 149-106 dan menyamakan kedudukan menjadi 1-1.

Shai Gilgeous-Alexander tampil gemilang dengan 34 poin dari 11 tembakan masuk dan 11 lemparan bebas sempurna. Tujuh pemain Thunder lainnya mencetak dua digit angka, termasuk Jalen Williams (17 poin) dan Chet Holmgren (15 poin, 11 rebound, dua blok). “Kami bermain dengan penuh tekad. Kalah 0-2 bukan pilihan,” ujar Gilgeous-Alexander.

Denver, yang unggul di gim pertama, tampak tidak siap menghadapi agresivitas Thunder. Bintang mereka, Nikola Jokic, hanya mencetak 17 poin dan harus keluar karena foul-out di kuarter ketiga.

Russell Westbrook memimpin Nuggets dengan 19 poin, tapi tak cukup untuk mengejar ketertinggalan yang sempat menyentuh 49 poin. Gim ketiga seri ini akan berlangsung di Denver, Jumat (9/5) malam waktu setempat.