Cristiano Ronaldo Berburu Gelar Liga Champions Asia

JEDDAH, ARAB SAUDI – Cristiano Ronaldo bersama klub Al Nassr menjadi salah satu dari tiga klub besar Arab Saudi yang berburu gelar Liga Champions AFC pada tahun ini. Final kompetisi antar klub top Asia ini akan diselenggarakan di Arab Saudi, tepatnya di Jeddah, saat babak knockout dimulai pada hari Jumat, 25 April 2025.

Arab Saudi menjadi tuan rumah untuk babak perempat final, semifinal, dan final Liga Champions AFC, yang kali ini hadir dengan format baru yang dinamakan AFC Champions League Elite. Pertandingan akan berlangsung mulai 25 April hingga 3 Mei di Stadion King Abdullah Sports City yang berkapasitas 62.000 penonton.

Klub-klub kaya Arab Saudi, termasuk Al Hilal, Al Ahli, dan Al Nassr, mendominasi penyisihan zona Barat Liga Champions AFC musim ini. Al Hilal dan Al Ahli tetap tak terkalahkan di delapan pertandingan, sementara Al Nassr yang dibela oleh Ronaldo menempati posisi ketiga terbaik.

Ronaldo, yang kini berusia 40 tahun, tampil impresif dengan mencetak tujuh gol di kompetisi ini. Pemain asal Portugal yang sebelumnya dikenal dengan prestasinya di Manchester United dan Real Madrid ini bertekad meraih gelar pertama Liga Champions AFC sebelum pensiun.

Pelatih Al Nassr, Stefano Pioli, yang musim lalu tersingkir di perempat final, optimis timnya bisa melaju jauh dan meraih gelar juara. "Saya selalu percaya pada kemampuan pemain karena kerja keras kami di latihan," ujar Pioli, mantan pelatih AC Milan. "Terkadang hasil tidak selalu mencerminkan usaha kami, namun kami yakin berada di jalur yang benar."

Namun, untuk mencapai final, Al Nassr harus mengalahkan Yokohama F-Marinos, finalis Liga Champions AFC tahun lalu. Tim asal Jepang ini tengah terpuruk setelah pemecatan manajer Steve Holland pekan lalu, menyusul hasil buruk di J.League, dengan hanya satu kemenangan dari 12 pertandingan.

Al Hilal, yang berusaha meraih gelar juara Asia kelima kalinya, akan menghadapi Gwangju, debutan asal Korea Selatan. Meskipun kehilangan Neymar, yang kembali ke Santos, Al Hilal tetap diperkuat pemain-pemain top seperti Aleksandar Mitrovic, Joao Cancelo, dan Ruben Neves.

Di sisi lain, Al Ahli juga memiliki skuad bintang, termasuk mantan pemain Premier League seperti Ivan Toney, Roberto Firmino, dan Riyad Mahrez. Mereka akan menghadapi Buriram United dari Thailand dengan harapan untuk melaju ke semifinal dan berpeluang bertemu Al Hilal dalam duel all-Saudi.

Menjadi tuan rumah final Liga Champions AFC di Jeddah tentu memberikan keuntungan bagi tim-tim Arab Saudi. Mahrez, penyerang Al Ahli, mengatakan, "Kami akan berusaha memberikan segalanya untuk meraih gelar di depan pendukung kami." Final Liga Champions AFC yang dihelat di Arab Saudi kali ini menjanjikan laga-laga seru yang akan menentukan siapa yang berhak menjadi juara Asia.

Dengan persaingan ketat antara klub-klub elit dari Timur Tengah dan Asia Timur, Liga Champions AFC musim ini menjadi ajang yang sangat dinantikan oleh pecinta sepak bola di seluruh dunia.