Persaingan Empat Besar Makin Panas

LONDON - Liverpool memiliki kesempatan unggul 16 poin di puncak klasemen sementara Liga Inggris akhir pekan ini. Meski perburuan gelar tampak seperti formalitas, persaingan di bawah “The Reds” untuk tiket kompetisi Eropa semakin memanas, dipimpin oleh Nottingham Forest.

Enam poin memisahkan Forest di posisi ketiga dan Aston Villa di peringkat ke-10. Di sisi lain, Brentford dan Crystal Palace yang berada di peringkat ke-11 dan ke-12 juga belum menyerah untuk meraih tempat di kompetisi Eropa.

Dengan kemungkinan besar lima tim teratas Liga Inggris lolos otomatis ke Liga Champions musim depan berkat koefisien UEFA yang menguntungkan, peluang terbuka lebar.

Forest terakhir kali tampil di kompetisi antar klub tertinggi Eropa pada tahun 1981. Musim ini pelatih Nuno Espírito Santo telah mengubah mereka dari tim yang berjuang menghindari degradasi menjadi pesaing serius di empat besar.

Forest akan menjamu juara bertahan Manchester City yang berada di posisi keempat dalam laga yang berlangsung Sabtu (8/3). Hanya satu poin yang memisahkan kedua tim, sebuah skenario yang mungkin tak terbayangkan oleh para pendukung Forest pada Agustus lalu.

Namun, dengan hanya meraih satu poin dari tiga laga liga terakhir, hasil imbang 0-0 melawan Arsenal yang berada di posisi kedua, beberapa pihak meragukan apakah Forest, yang saat ini mengoleksi 48 poin dari 27 pertandingan, mampu mempertahankan tantangan mereka.

Laga kandang melawan City menjadi kesempatan sempurna untuk membalas kekalahan 3-0 di Etihad pada Desember lalu serta membungkam pihak yang meragukan.

Chelsea yang berada di posisi kelima dengan 46 poin, telah kesulitan menjaga asa finis di empat besar sejak akhir tahun lalu, hanya menang tiga kali dari 11 laga liga terakhir.

Namun, kemenangan telak 4-0 atas Southampton yang berada di dasar klasemen dalam laga sebelumnya memberikan kelegaan. Tim asuhan Enzo Maresca kini berupaya membangun momentum saat menjamu Leicester City yang sedang terpuruk pada Minggu (9/3).

Newcastle Terpeleset

Newcastle United yang berada di peringkat keenam dengan 44 poin juga mengalami penurunan performa, tetapi masih memiliki peluang besar untuk kembali ke Champions.

Mereka akan bertandang ke markas West Ham United dalam derby London pada Senin (10/3). Newcastle harus memastikan tidak kehilangan fokus karena final Piala Liga melawan Liverpool di Wembley yang berlangsung pada tanggal 16 Maret mendatang.

Di bawah Newcastle, ada tiga klub yang jarang terlibat dalam persaingan tiket Eropa, tetapi kini tampak siap bersaing.

Bournemouth, yang mengoleksi 43 poin, tampil me­nge­jutkan musim ini dan tak heran jika pelatih Andoni Iraola, dikaitkan dengan beberapa pekerjaan besar di dunia sepak bola.

Namun, mereka gagal memanfaatkan peluang masuk ke empat besar setelah kalah berturut-turut dari Wolverhampton Wanderers dan Brighton & Hove Albion. Kini, Bournemouth akan mencoba kembali ke jalur kemenangan saat bertandang ke markas Tottenham Hotspur pada Minggu.

Brighton, yang berada di posisi kedelapan dengan 43 poin, sedang dalam performa bagus setelah meraih tiga kemenangan liga beruntun jelang laga kandang melawan Fulham yang hanya tertinggal satu poin di posisi kesembilan.

Melengkapi 10 besar adalah Aston Villa. Tim asuhan Unai Emery semakin dekat ke perempat final Liga Champions setelah menang 3-1 atas Club Brugge pada Selasa (4/3) lalu. Namun, mereka justru mengalami penurunan di klasemen Liga Inggris dan kini mengoleksi 42 poin. Mereka akan menghadapi tantangan sulit saat bertandang ke Brentford pada Sabtu.

Sementara itu, dalam perburuan gelar juara, Liverpool akan menjamu Southampton yang hampir pasti terdegradasi. “The Reds” akan melakoni laga yang jauh lebih nyaman dibanding saat meraih kemenangan dramatis 1-0 atas Paris Saint-Germain di Liga Cham­pions pada Rabu (5/3).

Arsenal, yang kini berada di posisi kedua dengan selisih 13 poin dan satu laga lebih sedikit, akan bertandang ke markas Manchester United pada Ming­gu, berharap Liverpool meng­alami kejatuhan. Namun, setelah mengalahkan PSV Eindhoven pada Selasa, fokus Arsenal mungkin sudah mulai beralih ke ambisi meraih kejayaan di Liga Champions. ben/AFP/I-1