Messi dan Miami Incar Kemenangan Playoff Piala MLS

MIAMI - Lionel Messi memulai kampanye playoff MLS pertamanya pada hari Jumat (25/10) ketika Inter Miami menghadapi Atlanta United dalam pertandingan pembukaan perjalanan pasca musim ke final Piala MLS.

Pemain Argentina itu telah merasakan kesuksesan dalam berbagai format permainan, mulai dari sepuluh gelar Liga Spanyol dan empat kemenangan Liga Champions bersama Barcelona hingga kemenangan Piala Dunia 2022 bersama Argentina.

Namun, meski tingkat persaingan di MLS tidak menyamai penghargaan yang diraih sepanjang karier pemenang Ballon d'Or delapan kali itu, format tersebut merupakan format yang belum pernah dialami pria berusia 37 tahun itu sebelumnya.

Messi merayakan kemenangan di lapangan bersama rekan-rekan satu timnya pada hari Sabtu setelah mereka menerima Supporters' Shield karena finis di puncak klasemen musim reguler, konfeti dan kembang api di Stadion Chase Miami muncul setelah tim memecahkan rekor poin liga.

Namun, meskipun presiden FIFA Gianni Infantino menyatakan bahwa Supporters Shield telah memberi Inter tempat di Piala Dunia Antarklub tahun depan, kenyataannya Shield tidak terlalu berarti di MLS.

Infantino punya alasan untuk mengangkat gelar itu, terutama untuk mengunci kekuatan pemasaran Messi di turnamen baru yang diperluas dengan 32 tim yang belum mendapatkan kesepakatan siaran atau sponsor apa pun.

Namun, salah satu pemilik Miami, David Beckham, yang merasakan kesuksesan dan kegagalan di babak playoff bersama Los Angeles Galaxy, tahu bahwa di MLS, yang terpenting adalah babak playoff.

Setelah memuji pelatih Gerardo Martino atas "musim yang luar biasa", Beckham segera menambahkan: "Namun tahun ini belum berakhir, mari kita lanjutkan ke babak playoff dan kita akan siap".

Format ini menawarkan sedikit ruang untuk kesalahan.

Tugas pertama akan menjadi seri "terbaik dari tiga" melawan mantan klub Martino, Atlanta, di mana skor agregat tidak dihitung dan tidak ada hasil seri, dengan adu penalti jika pertandingan berakhir imbang setelah 90 menit.

Dua kemenangan akan membawa Miami melaju dan dengan daya gedor Messi dan mantan rekan satu timnya di Barca Luis Suarez, yang masing-masing telah mencetak 20 gol di musim reguler, seharusnya cukup untuk membawa mereka melampaui tim Atlanta yang finis di posisi kesembilan di Wilayah Timur.

Namun sejak saat itu, setiap pertandingan adalah pertandingan sistem gugur, meskipun akan ada perpanjangan waktu jika pertandingan berakhir imbang setelah 90 menit, sebelum adu penalti.

Jika mereka melaju ke semifinal Wilayah Timur, final dan kemudian Piala MLS, Miami akan memainkan semua pertandingan mereka di kandang setelah meraih posisi unggulan teratas.

Rintangan yang Sulit

Jika Miami berhasil melewati Atlanta, mereka akan menghadapi rival senegara Orlando City atau Charlotte FC dan lawan mereka yang paling mungkin di final konferensi adalah juara bertahan MLS Columbus Crew, yang akan menjadi rintangan tangguh.