Geronimo, Pemimpin Perjuangan Suku Apache Terkemuka

Comanches memaksa Apache pergi lebih jauh ke barat menuju pegunungan di sebelah barat dataran. Ketika Francisco Vasquez de Coronado bertemu dengan mereka di Spanyol Baru bagian utara pada 1541, dia menggambarkan Apache sebagai orang yang bangga, galak, dan mandiri, tetapi lembut jika dibiarkan.

Mobilitas dan pengetahuan mereka tentang medan tidak ada bandingannya dan menjadi kunci kelangsungan hidup mereka. Suku Apache beradaptasi dan berkembang di medan keras tempat mereka tinggal. Mereka pindah ke lembah yang lebih rendah untuk berburu selama musim dingin. Meskipun mereka nomaden, mereka menanam kacang-kacangan, jagung, dan melon di lahan kecil.

Meskipun ia adalah cucu dari kepala suku Bedonkohe yang dihormati, Mahco, garis keturunan Geronimo tidak memberinya posisi sebagai kepala suku. Seperti remaja lain di kelompoknya, seluruh masa kecilnya merupakan masa yang panjang dan sulit.

Dia belajar keterampilan berburu, menunggang kuda, dan berperang dari pejuang berpengalaman. Meskipun Geronimo bukan pemimpin turun-temurun, reputasinya semakin meningkat di kalangan Chiricahua karena keterampilan dan keberanian dalam melawan orang-orang Meksiko dan AS.

Setelah Perang AS-Meksiko berakhir pada 1848, masuknya penambang, peternak, pemukim, dan tentara Anglo-Amerika ke Apacheria mengganggu cara hidup Chiricahuan yang telah ada selama hampir tiga abad dan membuat konflik tidak dapat dihindari. Geronimo dengan tegas menolak anggapan bahwa Meksiko mempunyai hak untuk menyerahkan tanah air rakyatnya kepada AS yang menang.

Pembelian Gadsden tahun 1854 mempunyai pengaruh langsung terhadap kehidupan Apache. Melalui perjanjian tersebut, AS membayar Meksiko 10 juta dollar AS untuk sekitar 30.000 mil persegi Meksiko di selatan Sungai Gila. Perjanjian tersebut menyediakan lahan yang dibutuhkan untuk jalur kereta api lintas benua selatan.

Dibelinya Gadsden yang berada di jantung Apacheria membuat meradang para para pemimpin kelompok. Dua pemimpin terbesar Chiricahua, Mangas Coloradas dari kelompok Mimbreno dari Apache Tengah dan Cochise dari kelompok Chokohen dari Chiricahua, yang pada awalnya tidak menaruh rasa permusuhan terhadap pendatang baru AS, akhirnya melawan.

Mangas Coloradas memberi tahu pengintai AS yaitu Kit Carson pada 1846 bahwa dia bersedia bergabung dalam perang melawan musuh bersama yaitu Republik Meksiko. Pada tahun-tahun berikutnya, kedua pemimpin terkemuka tersebut berusaha untuk mencapai kesepakatan dengan AS yang akan mengakhiri permusuhan antara kedua suku mereka dan memungkinkan Apache untuk terus menyerang ke Meksiko utara tanpa mendapat hukuman.

Awalnya, Apache menahan diri untuk tidak menyerang properti AS. Sebelumnya suku Apache telah menyerang Kota Tubac, Arizona, sepanjang awal 1840-an ketika kota tersebut dikuasai oleh orang-orang Meksiko Sonoran. Ketika sebuah perusahaan eksplorasi dan pertambangan AS didirikan di Tubac pada dekade berikutnya, suku Apache membiarkannya.

Para perampok Apache juga meninggalkan orang-orang AS yang tinggal di Fort Buchanan dekat Tucson tanpa gangguan. Pos tersebut, yang merupakan kumpulan rumah batako tanpa benteng tertutup, ditinggalkan pada 1861 ketika pasukan AS yang ditempatkan di sana mundur ke New Mexico.

"Para pemimpin Apache dan pejuang mereka adalah orang-orang yang memiliki kekuatan otak yang luar biasa, sempurna secara fisik dan cerdas secara mental hanya individu-individu yang mempunyai harapan putus asa dalam menghadapi setiap rintangan," tulis Letnan John Bourke, seorang perwira kavaleri Angkatan Darat AS. hay/I-1