Gagal Panen dan Cacar Ciptakan Kelaparan di Benggala

Panen yang buruk pada musim gugur 1768 dan musim panas 1769, menyebabkan kelaparan di wilayah Benggala. Ditambah dengan wabah cacar dan masalah-masalah lain mengakibatkan jumlah orang yang meninggal mencapai 30 juta.

India dan Irlandia adalah dua jajahan Inggris yang pernah dilanda kelaparan. Khusus di India, kelaparan pernah terjadi pada 1770 dan 1943. Yang terakhir menjadi penanda berakhirnya kekuasaan Inggris di anak benua tersebut.

Sedangkan bencana kelaparan yang pertama terjadi belasan tahun setelah Inggris meraih kekuasaan tertinggi di sana. Sedangkan bencana kelaparan yang kedua, jika dimasukkan ke dalam narasi besar Perang Dunia II, adalah salah satu kelaparan yang terlupakan pada abad ke-20.

Kelaparan yang pertama disebut dengan Kelaparan Besar Benggala tahun 1770 adalah kelaparan yang melanda Benggala dan Bihar antara 1769-1770. Pada peristiwa yang terjadi pada masa pemerintahan ganda Benggala itu, sekitar 30 juta orang meninggal dunia.

Dalam buku Fables of Famine: Benggala, 1770 and 1943, Parama Rout dari English Department, University California Davis, mencoba memotret kembali peristiwa itu. Ia menyatakan, kelaparan terjadi setelah Perusahaan India Timur (East India Company/EIC) diberikan hak untuk mengumpulkan diwani atau pendapatan, di Benggala oleh Kaisar Mughal Delhi. Itu dilakukan sebelum mengambil kendali nizamat atau pemerintahan sipil, yang terletak di Kekaisaran Mughal.

Panen yang buruk pada musim gugur 1768 dan musim panas 1769, serta wabah cacar yang menyertainya, dianggap sebagai penyebab nyata kelaparan tersebut. Pada keadaan ini EIC memotong pajak karena kurangnya administrator yang terlatih dan ketidakpastian yang meluas mungkin telah memperburuk dampak kelaparan.

Faktor lain yang menambah tekanan adalah pedagang biji-bijian berhenti menawarkan uang muka biji-bijian kepada petani, namun mekanisme pasar untuk mengekspor biji-bijian pedagang ke wilayah lain masih tetap berlaku. Pada keadaan ini EIC membeli beras dalam jumlah besar untuk tentara.

Para pegawai swasta perusahaan dan Gomasta India mereka menciptakan monopoli gandum lokal. Pada akhir 1769 harga beras naik dua kali lipat, dan pada 1770 naik tiga kali lipat. Di Bihar, situasi ini diperburuk dengan terus menerusnya serbuan pasukan ke daerah pedesaan yang sudah dilanda kekeringan.

EIC hanya memberi sedikit bantuan melalui upaya bantuan langsung. Mereka juga tidak memotong pajak, namun pilihannya mungkin terbatas. Pada musim panas 1770, orang meninggal dimana-mana. Musim hujan yang terjadi setelahnya tentu saja mendatangkan hujan lebat, namun juga membawa penyakit, yang berdampak buruk pada banyak orang yang lemah.

Diperkirakan antara 7 hingga 10 juta orang, atau seperempat hingga sepertiga populasi, meninggal. Kerugian budidaya diperkirakan sepertiga dari total budidaya. Beberapa ahli berpendapat bahwa angka-angka ini dilebih-lebihkan, sebagian besar disebabkan oleh kurangnya informasi demografis yang dapat diandalkan pada 1770.

Namun yang jelas kelaparan menghancurkan cara hidup tradisional di daerah yang terkena dampak. Hal ini menimbulkan konsekuensi yang mengerikan bagi murbei dan kapas yang ditanam di Benggala. Akibatnya, sebagian besar korban tewas adalah pemintal dan penenun yang tidak mempunyai cadangan makanan.

Runtuhnya Pemerintahan Ganda

Kelaparan pun mempercepat berakhirnya pemerintahan ganda di Benggala dan EIC segera menjadi penguasa tunggal. Pengaruh budayanya terasa lama kemudian, dan satu abad kemudian menjadi subjek novel berpengaruh Anandamas karya Bankim Chandra Chatterjee.

Wilayah di mana kelaparan terjadi khususnya berdampak pada Negara Bagian Bihar dan Benggala Barat di India saat ini, namun kelaparan juga menyebar ke Negara Bagian Orissa dan Jharkhand.

Kelaparan terjadi di Benggala yang saat itu dikuasai oleh EIC. Wilayah mereka mencakup sebagian Benggala Barat, Bangladesh, Assam, Orissa, Bihar, dan Jharkhand saat ini. Semua wilayah ini telah menjadi provinsi Mughal sejak abad ke-16 dan diperintah oleh seorang nawab (gubernur).

Pada awal abad ke-18, ketika Kekaisaran Mughal mulai runtuh, nawab menjadi independen dari kekuasaan Mughal. Pada abad ke-17, British East India Company diberikan kota Kalkuta oleh pangeran Mughal Shah Shuja. Selama abad berikutnya, perusahaan tersebut memperoleh hak perdagangan tunggal di negara bagian tersebut dan menjadi kekuatan dominan di Benggala.

Pada Pertempuran Plassey tahun 1757, EIC mengalahkan Siraj ud Daula dan kemudian mencaplok sebagian besar Benggala. Pada 1764 kekuasaan militer mereka ditegaskan kembali di Buxar. Perjanjian berikutnya memberi mereka kekuasaan mengenakan pajak yang dikenal sebagai dewan.

Hal ini menjadikan East India Company sebagai penguasa de facto Benggala. Selain keuntungan dari perdagangan, perusahaan tersebut diberikan hak perpajakan pada tahun 1764, sehingga meningkatkan pengumpulan pendapatan tanah sekitar 30 persen dalam beberapa tahun.

Kelaparan ini terjadi di tengah banyaknya krisis kelangsungan hidup yang melanda Benggala sejak awal abad ke-18. Musim kemarau panjang di Benggala dan Bihar menyebabkan kekurangan sebagian produk pertanian pada tahun 1768.

Harga pasar pada awal tahun 1769 lebih tinggi dari biasanya. Hujan yang biasa terjadi pada tahun 1769 meredakan situasi untuk sementara waktu dan gandum diekspor ke Presiden Madras. Pada akhir September, kondisi kembali suram, dan kondisi seperti kekeringan akan segera terjadi. hay/I-1