Roket AS yang Membawa Pendarat ke Bulan Tiba di Landasan Peluncuran

CAPE CANAVERAL - Persiapan akhir peluncuran pesawat ruang angkasa Amerika pertama yang akan melakukan pendaratan di Bulan sejak 50 tahun sedang dilakukan pada Jumat (5/1). Program ini berada di bawah kemitraan baru antara NASA dan industri swasta.

Roket Vulcan Centaur dari United Launch Alliance diluncurkan pada pagi hari ke landasan peluncurannya di Stasiun Angkatan Luar Angkasa Cape Canaveral, bersiap untuk penerbangan perdananya yang akan lepas landas pada Senin (8/1) pukul 02.18 waktu setempat.

Di puncaknya terdapat Peregrine Lunar Lander, yang dibangun oleh Astrobotic yang berbasis di Pittsburgh, yang akan mendarat di wilayah garis lintang pertengahan Bulan yang disebut Sinus Viscositatis, atau Teluk Lengket, pada pertengahan Februari mendatang.

Vulcan Centaur merah dan putih setinggi 202 kaki (62 meter) adalah penerus peluncur Atlas V dan Delta IV ULA. Perusahaan berharap untuk segera mulai menggunakan kembali mesin booster tahap pertama untuk menghemat biaya secara signifikan.

"Itu pemandangan yang indah," cuit CEO ULA Tory Bruno setelah tiba di Launch Complex 41 dengan menggunakan kendaraan darat raksasa.

Jika misi ini berhasil, maka akan menandai pertama kalinya robot Amerika mendarat secara "lunak" di Bulan sejak misi Apollo 17 pada 1972, dan yang pertama di bawah program Commercial Lunar Payload Services (CLPS) NASA.

NASA telah membayar Astrobotic dan perusahaan Intuitive Machines yang merencanakan misi dalam waktu dekat hanya 80 juta dollar AS untuk mengirimkan perangkat keras ilmiahnya.

Ini juga merupakan pertama kalinya sektor swasta berhasil mencapai prestasi yang hanya dicapai oleh beberapa negara: Uni Soviet adalah yang pertama pada 1966, kemudian Amerika Serikat, dan Tiongkok dan India. Upaya Jepang dan Israel baru-baru ini gagal, begitu pula upaya Rusia.

"Tugas ini tidak mudah - mendarat di Bulan sangatlah sulit," kata Chris Culbert, manajer program CLPS. "Permukaan Bulan menampung banyak robot pesawat ruang angkasa yang tidak mampu mendarat dengan mulus dan menyelesaikan misinya."

Yang lebih memperumit masalah adalah kenyataan bahwa ini adalah peluncuran pertama Vulcan ULA, meskipun perusahaan ini membanggakan tingkat keberhasilan 100 persen dalam lebih dari 150 peluncuran sebelumnya.

Di dalam pesawat Peregrine terdapat serangkaian instrumen ilmiah yang akan menyelidiki lingkungan bulan, membantu membuka jalan bagi kembalinya astronot di bawah bendera program Artemis yang dipimpin NASA, pada akhir dekade ini.

Namun di dalamnya juga terdapat kargo yang lebih berwarna, termasuk bitcoin fisik, patung karya seniman Jeff Koons, dan, yang agak kontroversial, DNA dan sisa-sisa manusia, termasuk milik pencipta Star Trek Gene Roddenberry dan penulis serta ilmuwan fiksi ilmiah legendaris Arthur C. Clarke.

Bangsa Navajo, suku Pribumi terbesar di Amerika, mengatakan pengiriman sisa-sisa ke Bulan menodai benda angkasa. Namun mereka tidak berhasil memohon penundaan, sementara perusahaan yang terlibat telah menolak tuduhan tersebut.

Bagian atas roket Vulcan, yang akan mengelilingi Matahari setelah meluncurkan wahana pendaratnya, membawa lebih banyak anggota Star Trek, serta DNA dari presiden George Washington, Dwight D Eisenhower dan John F Kennedy.