“Radium Girls", Racun dari Jam Tangan Bercahaya

Untuk mendukung Perang Dunia I, gadis-gadis di AS bekerja di perusahaan jam yang angka dan penunjuk waktunya dibubuhi dengan radium. Oleh perusahaan bernama USRC, mereka tidak diberi tahu bahan berbahaya ini berdampak negatif bagi kesehatan.

Pada 1917, sejumlah gadis muda patriotik menganggap diri mereka beruntung telah mendapatkan pekerjaan untuk kebutuhan perang di sebuah kompleks gudang besar di Orange, New Jersey, Amerika Serikat (AS)

Nilai gaji mereka saat itu luar biasa kira-kira tiga kali gaji rata-rata perempuan yang bekerja. Apalagi pekerjaannya cukup ringan untuk ukuran pekerjaan perempuan kala itu. Secara harfiah, pekerjaan mereka sangat ringan. Mereka hanya perlu mengoleskan cat bercahaya ke permukaan jam, pengukur instrumen, dan jam tangan untuk United States Radium Company (USRC).

Setelah lapisan tipis cat putih, diresapi dengan elemen radium yang baru ditemukan. Bahan ini dilapiskan ke pelat jam. Hal ini membuat jam lebih mudah mudah dibaca di malam hari atau di parit gelap di Flanders, bagian utara Belgia saat Perang Dunia Pertama (1914-1918) berkecamuk.

Tanpa kecuali,radium girlsatau gadis-gadis radium sebutan bagi mereka, diberi tahu bahwa cat itu aman. Oleh karenanya hampir tidak ada tindakan pencegahan yang diambil saat mereka menangani dan bahkan menelan racun radioaktif yang tidak terhitung jumlahnya.

Cat yang mengandung radium adalah penemuan baru pada 917. Meskipun Pierre dan Marie Curie pertama kali mengidentifikasi unsur tersebut pada 1898, baru pada 1910 Marie Curie berhasil mengisolasi sampelnya untuk digunakan. Dari sini pasangan itu tahu bahwa penemuan mereka berbahaya.

Marie Curie bahkan mengalami beberapa luka bakar yang tidak menyenangkan setelah menangani radium dengan tidak tepat. Sementara Pierre Curie pernah berkata bahwa dia tidak tahan membayangkan berada dalam satu ruangan dengan satu kilogram radium karena dia takut bahan itu akan membutakannya dan membakar kulitnya.

Keluarga Curie bekerja dengan radium murni dalam jumlah besar. Kebijaksanaan konvensional pada saat itu, bagaimanapun, adalah bahwa sedikit bahan itu baik untuk kesehatan manusia.

Sepanjang awal abad ke-20, ratusan ribu orang meminum air tonik yang diresapi radium, menyikat gigi dengan pasta gigi radium, dan memakai kosmetik radium yang membuat kulit mereka cerah dan berseri-seri.

Dicampur dengan jenis cat yang tepat, radium akan bercahaya setelah terpapar cahaya, sehingga tampilan jam yang dicat dengan bahan tersebut dapat menyerap energi di siang hari dan tetap terlihat sepanjang malam. Itu adalah salah satu keajaiban ilmiah pada zaman ketika itu.

Sisi Gelap

Sayangnya, elemen terang itu memiliki sisi gelap. Satu-satunya isotop radium yang stabil adalah radium-226, yang memiliki waktu paruh 1.600 tahun. Selama itu berlangsung, setiap sampel radium akan memancarkan partikel alfa ke segala arah.

Biasanya, radiasi alfa tidak berbahaya dalam dosis kecil. Sumber radiasi alami yang tidak terhitung jumlahnya dapat ditemukan di dapur atau kamar mandi rata-rata. Bahkan alam penuh dengannya karena partikel berenergi rendah sulit menembus bahkan satu lapisan kulit. Di luar tubuh, radiasi itu hampir aman, namun di dalam tubuh, radiasi itu mendatangkan malapetaka yang mengerikan bagi jaringan.

Radium pijar yang memanas itu disebabkan oleh atom-atom elemen yang bertindak seperti baterai kecil. Foton cahaya menumbuk atom radium, menumbuk elektronnya ke orbit yang lebih tinggi. Setelah Matahari terbenam dan hari menjadi gelap, elektron-elektron itu secara spontan jatuh ke orbit yang lebih rendah, memancarkan partikel dan beberapa foton saat mereka pergi.

Ketika radium ditempatkan di sebelah sel manusia atau di aliran darah, seperti ketika melintasi selaput lendir seperti gusi, itu berubah menjadi "senapan mesin" mikroskopis yang bersarang di jaringan tubuh. Radium kemudian menembakkan partikel demi partikel pada jarak yang sangat dekat, akhirnya bermutasi dan membunuh sel di sekitarnya.

Pria yang bekerja untuk USRC mengenakan celemek timbal untuk melindungi mereka dari radiasi ini, yang diketahui memiliki efek kumulatif. Namun celakanya gadis-gadis itu tidak diberi perlindungan apa pun. Yang lebih tragis mereka didorong untuk menjilat kuas mereka untuk mendapatkan poin bagus untuk pekerjaan detail.

Alasan yang diberikan perusahaan untuk perbedaan ini adalah bahwa para insinyur laki-laki menangani sekumpulan besar bahan mentah. Sementara para gadis itu tidak pernah terpapar lebih dari jumlah kecil sekaligus.

Hari demi hari selama perang, dan selama bertahun-tahun setelahnya, gadis-gadis radium melukis jam tangan dan pelat jam militer dan sipil, menjilati kuas cat mereka dan menangani stoples larutan radium dengan sembrono seperti menangani cat biasa.

Cat ini secara alami menutupi gadis-gadis itu, yang pakaian dan kulitnya akan bersinar ketika mereka pulang kerja. Gadis-gadis itu menganggap ini sangat menyenangkan. Apalagi mereka meyakini mereka benar-benar aman dari risiko radioaktif. hay/I-1