Inggris Awali Langkah Menuju Piala Dunia 2026

LONDON - Inggris akan memulai langkah pertamadalam kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan pertandingan kandang melawan Albania, Sabtu (22/3) dini hari WIB. Thomas Tuchel akan memimpin The Three Lions di Wembley untuk laga pertamanya sebagai pelatih tim yang menjadi runner-up Piala Eropa tahun lalu.

Setelah menutup penampilandi UEFA Nations League(UNL) dengan hasil positif, Inggris kini memulai tahun 2025 dengan memainkan laga kualifikasi pertama untuk Piala Dunia 2026, yang akan diselenggarakan di Amerika Serikat, Kanada, dan Meksiko. Kualifikasi Piala Dunia akan berlangsung dalam lima jendela internasional hingga November.

Hanya juara grup dari 12 grup yang akan lolos langsung ke putaran final, sementara tim peringkat kedua harus melalui babak playoff. Sebagai salah satu favorit juara dunia, Inggris bertekad menguasai Grup K bulan ini. Dua laga pertama di bawah asuhan Tuchel akan berlangsung di London, dimulai dengan Albania, diikuti oleh Latvia tiga hari kemudian.

“Ini adalah awal yang penting bagi kami menghadapi Albania dengan fokus penuh, meskipun tahu mereka akan datang dengan motivasi tinggi. Kami memiliki skuad yang cukup kuat untuk meraih kemenangan dan memulai langkah ini dengan baik,” ujar Tuchel. Dalam grup yang juga dihuni oleh Serbia dan Andorra, The Three Lions diunggulkan untuk finis di posisi teratas. Ini berkat kedalaman skuad yang dimiliki Tuchel dan catatan impresif dalam kualifikasi sebelumnya.

Inggris tidak terkalahkan dalam 31 laga kualifikasi terakhiruntuk Piala Dunia, dengan 23 kemenangan di antaranya, menjadikan The Three Lions tim Eropa dengan catatantak terkalahkan terpanjang saat ini. Kekalahan satu-satunya dalam laga pembuka kualifikasi terjadi pada bulanOktober 2000, ketika takluk dari Jerman di laga terakhir di Stadion Wembley lama.

Selain itu, Inggris telah memenangkan semua enam pertemuan sebelumnya dengan Albania, dengan catatan100 persenyang lebih baik melawan tim-tim kecil seperti Luksemburg (sembilan kemenangan dari sembilan laga), San Marino (delapan), dan Malta (tujuh). Albania hanya mampu mencetak satu gol dalam enam pertemuan dengan Inggris dan terakhir kali kalah 5-0 saat kualifikasi Piala Dunia 2022. Saat itu Harry Kane mencetak hat-trick.

Sementara itu,Inggris berhasil promosi ke kasta tertinggi UNL musim ini. Tim asuhan Sylvinho justru terdegradasi ke Liga C setelah kalah dari Ukraina pada bulan November lalu. Di grup yang sangat kompetitif, Albania gagal promosi setelah kalah 2-1 di laga terakhir, yang membuat otomatis terdegradasi.

Namun, Albania kini memiliki kesempatan baru di kualifikasi Piala Dunia, sekali lagi mengejar mimpi tampil di putaran final untuk pertama kalinya. Meskipuntelah lolos ke dua dari tiga edisi terakhir Piala Eropa, Albania belum mencapai impian tertinggi.

Sebagai tim yang belum pernah menang dalam pertandingan kompetitif melawan tim peringkat 10 besar FIFA, Albania menghadapi tantangan besar. Albania kalah dalam 17 dari 19 pertemuan sebelumnya melawan tim-tim di peringkat tersebut. Meskipun Albaniamungkin tidak mengharapkan poin dari laga pembuka ini, pertandingan melawan Andorra pada hari Minggu mendatang menjadi laga yang wajib dimenangi. ben/AFP/G-1