Cabai, Buah Beri yang Menaklukkan Dunia

Cabai diketahui telah dibudidayakan di Amerika tengah dan selatan sejak ribuan tahun lalu. Ketika penjajah Eropa datang, buah ini menyebar ke seluruh dunia kemudian diintegrasikan ke dalam tradisi kuliner di seluruh dunia.

Dari mana asal mulai cabai? Cabai dibudidayakan di Amerika tengah dan selatan ribuan tahun lalu. Ketika penjajah Eropa datang, buah ini menyebar ke seluruh dunia kemudian diintegrasikan ke dalam tradisi kuliner di seluruh dunia.

Sensasi rasa membakar yang dimiliki cabai banyak disukai oleh masyarakat di belahan dunia ketika diperkenalkan. Masyarakat dunia khususnya Asia hampir selalu menggunakan bahan ini dalam masakan mereka sehari-hari.

Foto :  MARK RALSTON / AFP

Cabai (Capsicum) adalah sekelompok tanaman berbunga dari famili Solanaceae. Sebelum bangsa Eropa menjelajahi dunia baru atau Amerika, mereka sama sekali belum mengenal buah ini. Pasalnya cabai ternyata berasal dari Amerika, tepatnya sebuah kawasan yang sekarang disebut Peru, Bolivia, dan Meksiko tengah.

Juan Sebastián Gómez-García pada laman The Collector menuturkan bahwa orang Amerika dulu menggunakan buah ini untuk membumbui makanan adat tradisional. Setelah 500 tahun sejak penaklukan, buah beri yang sederhana ini telah menyebar ke seluruh dunia. Ditanam di berbagai wilayah negara dengan kondisi tanah iklim yang berbeda tanaman ini menciptakan varietas baru.

Temuan arkeologis di Amerika menunjukkan bahwa biji cabai dikaitkan dengan peralatan memasak, perang, dan ritual, serta menunjukkan bahwa buah beri tersebut telah dipergunakan sebagai rempah-rempah oleh peradaban dan masyarakat pra-Columbus 7.500 tahun yang lalu dimana era ini  sejalan dengan dimulainya sistem pertanian.

Kemungkinan besar, cabai digunakan dalam masakan karena kemampuannya mengawetkan makanan dalam jangka waktu lama. Bijinya disebarkan oleh berbagai spesies burung ke utara dan selatan Amerika, sehingga memungkinkan terjadinya evolusi berbagai varietas.

Nama ilmiah capsicum sendiri berasal dari kata Yunani kapsimo yang berarti “membakar.” Nama asli chili berasal dari bahasa Nahuatl, sedangkan pepper (pimiento) diyakini telah digunakan oleh para penakluk pertama, karena mereka menganggap rasa pedas khas buah beri tersebut mirip dengan lada hitam yang sudah dikenal.

Saat ini berbagai jenis cabai hasil domestikasi mendominasi sebagian besar kuliner dunia. Spesies yang dibudidayakan meliputi capsicum annuum (jalapeños, cabai rawit, paprika), capsicum frutescens (tabasco, malagueta, piri piri), capsicum chinense (naga dan habanero), capsicum pubescens (paprika rocoto), dan capsicum baccatum (paprika aji).

Buah beri ini telah menjadi salah satu tanaman yang paling banyak dibudidayakan di seluruh dunia, berfungsi sebagai rempah-rempah penting untuk gastronomi dan budaya berbagai negara karena menambahkan rasa yang unik dan sensasi pedas pada makanan dalam masakan Tiongkok, Meksiko, Thailand, dan India.

Mengkonsumsi cabai telah ditemukan memiliki beberapa manfaat kesehatan seperti meningkatkan sistem kekebalan tubuh, mengurangi risiko diabetes tipe 2, mencegah alergi, dan mengurangi risiko kanker. Cabai juga kaya akan vitamin A, C, dan E serta mengandung kapsantin, antioksidan kuat yang melawan kanker yang memberi warna merah khas pada cabai.

Capsaicin dan senyawa kimia terkait lainnya adalah yang menciptakan rasa pedas pada cabai. Rasa dan sensasi khas pedas atau panas timbul dalam tubuh saat ditelan atau dioleskan. Baik spesies cabai maupun lingkungan tempat tumbuhnya, mempengaruhi rasa pedasnya; cabai yang tumbuh di lingkungan dengan ketersediaan air rendah adalah yang paling pedas, misalnya cabai habanero.

Skala Scoville

Tingkat pedas cabai diukur dengan Skala Panas Scoville, yang menempatkan varian terendah seperti paprika, paprika manis, dan paprika, dan varian tertinggi seperti cabai habanero Red Savina, cabai habanero cokelat, dan cabai Dragon’s Breath, cabai terpedas di dunia.

Sensasi pedas dihasilkan saat capsaicin bertemu dengan reseptor nyeri tubuh. Saat neuron sensorik ini terstimulasi, mereka mengirimkan sinyal ke otak melalui sumsum tulang belakang. Otak mengirimkan kembali sinyal yang menciptakan rasa nyeri, membuat tubuh mengarahkan perhatian ke area yang “terpapar”.

Beberapa cabai dapat menimbulkan rasa sakit yang sangat hebat sehingga telah digunakan sebagai jenis senjata tidak mematikan di India, tempat cabai digunakan terhadap orang-orang di Kashmir. Jika dikonsumsi secara teratur, resistensi dan toleransi terhadap capsaicin meningkat, yang menjelaskan bagaimana orang yang berbeda memiliki tingkat toleransi yang berbeda terhadap makanan pedas.

Menariknya, salah satu efek dari rasa pedas cabai adalah otak melepaskan endorfin dan dopamin untuk membantu tubuh melawan “ancaman” yang juga menyebabkan perasaan senang. Tubuh percaya bahwa dirinya dalam bahaya, tetapi pikiran tahu bahwa dirinya tidak dalam bahaya, sehingga menciptakan kontras yang menarik antara rasa sakit dan kesenangan.

Berlawanan dengan banyak mamalia lainnya, manusia tidak “melarikan diri” dari rasa sakit yang disebabkan oleh cabai. Meskipun sebagian besar mamalia menganggap memakan cabai sebagai ancaman, manusia, sebaliknya, karena sebenarnya cabai telah menjadi metode utama yang digunakan tanaman untuk memenuhi dorongan evolusinya untuk menyebar ke lingkungan baru.

Sebelum manusia, burung telah memenuhi peran ini, mereka tidak mengalami reaksi kimia yang sama yang disebabkan oleh capsaicin dalam tubuh manusia karena mereka tidak memiliki reseptor rasa sakit yang sama. Di banyak negara, toleransi yang tinggi terhadap rasa pedas dikaitkan dengan maskulinitas.

Di Hongaria, misalnya, cabai merupakan simbol kejantanan, dan varietas Kalocsa dikenal sebagai “penis kucing”. Di Meksiko, pria cenderung mengkonsumsi makanan yang lebih pedas daripada perempuan, dengan tujuan untuk mengeluarkan keringat saat mengkonsumsinya.

Bagi beberapa budaya, mengkonsumsi makanan pedas dikaitkan dengan upaya mempertahankan panas vital yang diperoleh seseorang seiring bertambahnya usia, karena makanan tersebut telah memberi kekuatan atau mendorong aktivitas seksual.

Cabai sendiri pertama kali digunakan sebagai rempah-rempah di tempat yang sekarang disebut Meksiko dan sebagian besar didiversifikasi di Peru melalui pertanian dan seleksi buatan. Tanaman ini pertama kali didaftarkan dalam catatan sejarah Barat pada akhir abad ke-15.

Tak lama setelah kedatangan penjajah Spanyol ke Amerika, biarawan Spanyol bernama Bernardino de Sahagún telah mencatat berbagai chilmolli (istilah Nahuatl untuk saus cabai) di dataran tinggi Meksiko bagian tengah. Dengan komersialisasi barang serta rute perdagangan budak, orang Eropa membawa cabai ke Dunia Lama melalui proses yang sekarang dikenal sebagai Columbian Exchange.

Dua kekaisaran mendominasi rute ini perdagangan. Spanyol, yang diperintah oleh Kaisar Romawi Suci Charles V (Spanyol ke Italia dan Timur Tengah), dan Kekaisaran Ottoman (ke Mediterania Timur dan Selatan, Balkan, dan hingga Hongaria).

Setelah diperkenalkan, berbagai spesies capsicum annuum yang paling dikenal sebagai paprika mulai berhasil dibudidayakan di wilayah Eropa selatan. Meskipun tanaman ini pertama kali digunakan sebagai hiasan di rumah bangsawan, para petani mulai membudidayakannya dengan cepat pada abad ke-16 sebagai rempah-rempah.

“Di Eropa, cabai dianggap sebagai ‘paprika orang miskin,’ karena harganya lebih terjangkau daripada paprika hitam Asia. Kemungkinan besar menghasilkan varietas paprika yang dikembangkan secara artifisial di Italia, Hongaria, dan Bulgaria,” terang Gómez-García.

Di Hongaria, produksi cabai mulai diindustrialisasi pada abad ke-19, dan memperoleh peran penting dalam kuliner dan budaya melalui produksi paprika, yang dibuat dari paprika merah kering yang digiling. Saat ini, paprika digunakan di seluruh Eropa untuk membumbui ham, sosis, dan banyak hidangan lainnya.  hay/I-1