'Bom Nuklir Lingkungan' dari Laut Mati Amerika

SALT LAKE CITY - Jika Great Salt Lake, sebuah danau air asin raksasa di Utah,Amerika Serikat, atau juga dikenal sebagai Laut Mati Amerika, menyusut hingg dua pertiganya dan mengering, inilah bencana yang akan terjadi:

Dikutip dari New York Times, para ilmuwan memperingatkan bahwa lalat danau dan udang air asin akan mati dan itu bisa segera terjadi setelah musim panas tahun ini yang akan mengancam 10 juta burung migran yang berhenti di danau setiap tahun untuk memakan makhluk-makhluk kecil itu. Sedangkan sektor pariwisata ski di resor di atas Salt Lake City, sumber pendapatan utama, akan ikut terdampak. Belum lagi kegiatan ekstraksi magnesium dan mineral lain yang menguntungkan dari danau yang akan berhenti.

Yang paling mengkhawatirkan, udara di sekitar Salt Lake City terkadang berubah menjadi beracun. Dasar danau raksasa itu mengandung arsenik tingkat tinggi dan karena semakin banyak yang terpapar, badai angin membawa arsenik itu ke paru-paru penduduk terdekat, yang merupakan tiga perempat dari populasi Utah.

"Kami memiliki potensi bom nuklir lingkungan yang akan meledak jika kami tidak mengambil tindakan yang cukup dramatis," kata Joel Ferry, seorang anggota parlemen negara bagian dari Partai Republik, yang menjadi peternak yang tinggal di sisi utara danau.

Karena perubahan iklim terus memecahkan rekorkekeringan, tidak ada solusi yang mudah. Menyelamatkan Great Salt Lake akan membutuhkan lebih banyak pencairan salju dari pegunungan yang mengalir ke danau, yang berarti lebih sedikit air bagi penduduk dan petani. Itu akan mengancam pertumbuhan penduduk yang sangat tinggi dan pertanian bernilai tinggi di kawasan itu, sesuatu yang tampaknya enggan dilakukan oleh para pemimpin negara.

Dilema di Utah ini menimbulkan pertanyaan inti saat negara memanas: Seberapa cepat orang Amerika bersedia beradaptasi dengan efek perubahan iklim, bahkan ketika efek itu menjadi mendesak, jelas, dan berpotensi menimbulkan bencana?

Taruhannya sangat tinggi, menurut Timothy D. Hawkes, anggota parlemen dari Partai Republik yang menginginkan tindakan yang lebih agresif.

"Jika tidak, Great Salt Lake mempertaruhkan nasib yang sama dengan Danau Owens California, yang mengering beberapa dekade lalu, menghasilkan tingkat polusi debu terburuk di Amerika Serikat dan membantu mengubah komunitas terdekat menjadi kota hantu yang sesungguhnya," katanya.

"Ini bukan hanya ketakutan. Itu benar-benar bisa terjadi," tegasnya.

Ancaman bagi oasis modern

Katakanlah Anda naik ke mobil di tepi Laut Pasifik dan mulai mengemudi ke timur, menelusuri garis melintasi tengah Amerika Serikat. Setelah melintasi pegunungan Klamath dan Cascade di California Utara, hijau dan subur, Anda akan mencapai Great Basin Desert of Nevada dan Utah barat. Di salah satu bagian terkering di Amerika, pemandangannya berwarna cokelat pucat, hampir abu-abu.

Tapi terus ke timur, dan hanya sedikit dari Wyoming Anda akan menemukan oasis modern: jalur sempit hijau, membentang sekitar 100 mil dari utara ke selatan, rumah bagi kota metropolitan yang tidak terganggu di bawah pegunungan yang tertutup salju, terlindung di bawah pohon maple dan pir. Di tepi oasis itu, antara kota dan gurun, adalah Great Salt Lake.

Utah menyebut metropolis itu Front Wasatch, setelah Wasatch Range setinggi 12.000 kaki di atasnya. Membentang secara kasar dari Provo di selatan ke Brigham City di utara, dengan Salt Lake City di pusatnya, ini adalah salah satu daerah perkotaan dengan pertumbuhan tercepat di Amerika, rumah bagi 2,5 juta orang, tertarik oleh keindahan alam dan biaya hidup yang relatif murah.

Megacity itu terbentuk karena keajaiban hidrologi kecil. Salju yang turun di pegunungan di sebelah timur Salt Lake City mengaliri tiga sungai, Yordan, Weber, dan Bear, yang menyediakan air untuk kota-kota di Wasatch Front, serta lahan pertanian yang kaya di dekatnya, sebelum mengalir ke danau air asin itu.

Sampai saat ini, sistem hidrologi itu dalam keseimbangan yang rapuh. Di musim panas, penguapan akan menyebabkan danau turun sekitar dua kaki; di musim semi, saat tumpukan salju mencair, sungai-sungai akan mengisinya kembali.

Sekarang, dua perubahan membuat sistem itu tidak seimbang. Salah satunya adalah pertumbuhan populasi yang eksplosif, mengalihkan lebih banyak air dari sungai-sungai itu sebelum mencapai danau.

Menurut Robert Gillies, seorang ilmuwan dari Utah State University dan ahli iklim negara bagian Utah, pergeseran lainnya adalah perubahan iklim. Temperatur yang lebih tinggi menyebabkan lebih banyak tumpukan salju berubah menjadi uap air, yang kemudian terlepas ke atmosfer, daripada berubah menjadi cair dan mengalir ke sungai. Lebih banyak panas juga berarti lebih banyak permintaan air untuk rumput atau tanaman, yang selanjutnya mengurangi jumlah air yang mencapai danau.

Dan danau yang menyusut berarti lebih sedikit salju. Saat badai melewati Great Salt Lake, mereka menyerap sebagian kelembapannya, yang kemudian jatuh seperti salju di pegunungan. Sebuah danau yang menghilang membahayakan pola itu.

"Jika Anda tidak memiliki air, Anda tidak memiliki industri, Anda tidak memiliki pertanian, Anda tidak memiliki kehidupan," kata Gillies.

'Tepi jurang'

Musim panas lalu, ketinggian air di Great Salt Lake mencapai titik terendah dalam catatan, dan kemungkinan akan turun lebih jauh tahun ini. Luas permukaan danau, yang mencakup sekitar 3.300 mil persegi pada akhir 1980-an, telah menyusut menjadi kurang dari 1.000, menurut Survei Geologi AS.

Menurut Bonnie Baxter, pakar biologi di Westminster College, kandungan garam di bagian danau yang paling dekat dengan Salt Lake City biasanya berfluktuasi antara 9 persen dan 12 persen. Tapi saat air di danau turun, kandungan garamnya meningkat. Jika mencapai 17 persen, sesuatu yang dikatakan Baxter akan terjadi musim panas ini, ganggang di air akan berjuang, mengancam udang air asin yang mengkonsumsinya.

"Sementara ekosistem belum runtuh, kita berada di tepi jurang. Ini menakutkan," ujar Baxter.

Risiko jangka panjangnya bahkan lebih buruk. Suatu pagi di bulan Maret, Kevin Perry, pakar ilmu atmosfer di Universitas Utah, berjalan ke daratan yang dulunya berada di bawah danau. Dia mengambil dari lumpur kering, seperti pantai yang surut dan tidak pernah kembali.

Tanah tersebut mengandung arsenik, antimon, tembaga, zirkonium, dan logam berat berbahaya lainnya, yang sebagian besar merupakan residu dari aktivitas pertambangan di wilayah tersebut. Sebagian besar tanah yang terbuka masih dilindungi oleh kerak yang keras. Tapi saat angin mengikis kerak dari waktu ke waktu, kontaminan tersebut menjadi udara.

Awan debu juga mempersulit orang untuk bernapas, terutama mereka yang menderita asma atau penyakit pernapasan lainnya. Perry menunjuk pada pecahan kerak yang telah terlepas, tergeletak di atas pasir seperti pecahan porselen.

"Ini adalah bencana. Dan konsekuensinya bagi ekosistem benar-benar, sangat buruk," kata Perry.

Kehabisan air, tapi tumbuh cepat

Secara teori, perbaikannya sederhana: Biarkan lebih banyak air dari salju yang mencair mencapai danau, dengan mengirimkan lebih sedikit ke rumah, bisnis, dan pertanian.

Tetapi Salt Lake City adalah metropolitan yang hampir tidak memiliki cukup air untuk mendukung populasinya saat ini. Dan itu diperkirakan akan tumbuh hampir 50 persen pada 2060.

Direktur Departemen Utilitas Publik Salt Lake City, Laura Briefer, mengatakan, kota itu dapat meningkatkan pasokan airnya dengan tiga cara: Mengalihkan lebih banyak air dari sungai dan aliran air, mendaur ulang lebih banyak air limbah, atau mengambil lebih banyak air tanah dari sumur. Masing-masing strategi tersebut mengurangi jumlah air yang mencapai danau.

"Tetapi tanpa langkah-langkah itu, permintaan air di Salt Lake City akan melebihi pasokan sekitar 2040," kata Briefer.

Kota ini berusaha untuk menghemat air. Desember lalu, mereka berhenti mengeluarkan izin untuk bisnis yang membutuhkan air dalam jumlah besar, seperti pusat data atau pabrik pembotolan.

Tetapi para pemimpin kota telah menjauh dari alat lain yang berpotensi kuat: harga yang lebih tinggi. Dari kota-kota besar AS, Salt Lake memiliki tarif air per galon terendah. Kota ini juga mengkonsumsi lebih banyak air untuk keperluan perumahan daripada kota-kota gurun lainnya, 96 galon per orang per hari tahun lalu, dibandingkan dengan 78 di Tucson dan 77 di Los Angeles.

"Biaya lebih untuk air dan orang-orang menggunakan lebih sedikit. Harga mendorong konsumsi," kata Direktur Eksekutif Dewan Sungai Utah, Zachary Frankel.

Melalui juru bicara, Walikota Erin Mendenhall, yang terpilih pada 2019 dengan janji untuk mengatasi perubahan iklim dan kualitas udara, menolak wawancara. Dalam sebuah pernyataan, dia mengatakan kota akan mempertimbangkan penetapan harga sebagai cara "untuk mengirim sinyal konservasi yang lebih kuat".

Rumah-rumah di sekitar Salt Lake membanggakan halaman rumput hijau hutan yang subur, meskipun kekeringan. Dan tidak selalu karena pilihan.

Di pinggiran Bluffdale, ketika Elie El kessrwany berhenti menyiram halaman rumputnya sebagai tanggapan atas kekeringan, asosiasi pemilik rumahnya mengancam akan mendendanya. "Saya mencoba melakukan hal yang benar untuk komunitas saya," katanya.

Robert Spendlove, seorang perwakilan negara bagian dari Partai Republik, memperkenalkan undang-undang tahun ini yang akan memblokir komunitas dari mewajibkan pemilik rumah untuk memelihara halaman rumput. Dia mengatakan pemerintah daerah melobi terhadap RUU, yang gagal.

Dalam sesi legislatif negara bagian yang berakhir pada bulan Maret, anggota parlemen menyetujui langkah-langkah lain yang mulai mengatasi krisis. Mereka mendanai studi tentang kebutuhan air, mempermudah pembelian dan penjualan hak atas air, dan mengharuskan kota-kota besar dan kecil untuk memasukkan air ke dalam perencanaan jangka panjang mereka. Tetapi anggota parlemen menolak proposal yang akan berdampak langsung, seperti membutuhkan wastafel dan pancuran air yang efisien di rumah baru atau menaikkan harga air.

Apa yang Mungkin Terjadi di Masa Depan

Skenario terburuk untuk Great Salt Lake bukanlah hipotetis atau abstrak. Sebaliknya, itu dipajang 600 mil barat daya, di lembah sempit di tepi California, di mana yang dulunya adalah danau sekarang menjadi bencana yang nyaris tidak terkendali.

Pada awal 1900-an, Los Angeles, yang tumbuh pesat dan kehabisan air, membeli tanah di sepanjang kedua sisi Sungai Owens, kemudian membangun saluran air yang mengalihkan air sungai sejauh 230 mil ke selatan ke Los Angeles.

Sungai itu telah menjadi sumber air utama yang dulunya adalah Danau Owens, yang luasnya lebih dari 100 mil persegi. Menurut sebuah studi 2020 oleh National Academies of Sciences, Engineering, and Medicine, danau itu mengering, dan kemudian selama sebagian besar abad ke-20, itu adalah sumber polusi debu terburuk di Amerika.

Ketika badai angin menghantam dasar danau yang kering, mereka menendang PM10 - partikel berukuran 10 mikrometer atau lebih kecil, yang dapat menempel di paru-paru saat terhirup dan telah dikaitkan dengan asma yang memburuk, serangan jantung, dan kematian dini. Jumlah PM10 di udara di sekitar Danau Owens sebanyak 138 kali lebih tinggi daripada yang dianggap aman oleh Badan Perlindungan Lingkungan AS.

Pejabat lokal berhasil menggugat Los Angeles, dengan alasan telah melanggar hak masyarakat sekitar untuk membersihkan udara. Seorang hakim memerintahkan Los Angeles untuk mengurangi debu. Itu 25 tahun yang lalu. Sejak itu, Los Angeles telah menghabiskan 2,5 miliar dolar AS untuk mencegah angin bertiup dari dasar danau.

Kota ini telah mencoba berbagai strategi: Menutupi dasar danau dengan kerikil. Semprotkan air secukupnya pada debu untuk menahannya. Terus-menerus mengolah tanah yang kering, menciptakan pegunungan rendah untuk menangkap partikel debu yang bergolak sebelum bisa mengudara.

Hasilnya adalah campuran antara situs industri dan eksperimen sains. Pada pagi baru-baru ini, para pekerja bergegas melintasi area yang luas, memeriksa katup dan alat penyiram yang terus-menerus tersumbat pasir. Di dekatnya, di dalam kompleks yang menyerupai bunker, dinding layar memantau data untuk memperingatkan 70 orang staf operasi jika terjadi kesalahan. Jika aliran alat penyiram yang dikalibrasi dengan hati-hati terganggu, misalnya, debu dapat dengan cepat mulai beterbangan lagi.

Tingkat debu di dekat danau terkadang masih melebihi aturan keselamatan federal. Di antara kelompok pendukung gugup Great Salt Lake di Utah, Danau Owens telah menjadi singkatan dari risiko gagal bertindak cukup cepat dan kerusakan parah jika danau mengering, isi tempat tidurnya berputar ke udara.

Di pantai yang dulunya adalah Danau Owens, ada sisa kota Keeler. Ketika danau itu masih ada, Keeler adalah kota yang berkembang pesat. Hari ini terdiri dari sekolah yang terbengkalai, stasiun kereta yang terbengkalai, toko umum yang sudah lama tutup, kantor pos yang buka dari jam 10 pagi hingga siang, dan sekitar 50 penduduk yang tersisa yang menghargai ruang mereka, dan memiliki banyak ruang.

"Tanah murah," kata Jim Macey, ketika ditanya mengapa dia pindah ke Keeler pada 1980. Dia menggambarkan periode itu, sebelum Los Angeles mulai mencoba menahan dasar danau, sebagai "zaman debu". Dia ingat menyaksikan seluruh rumah menghilang dari pandangan ketika angin bertiup.

"Kami menyebutnya Awan Kematian Keeler," kata Macey.