Arsenal Pangkas Jarak dari Liverpool

LONDON - Arsenal berhasil mengatasi krisis cedera dan memperkecil jarak dengan pemuncak klasemen Liga Inggris, Liverpool, setelah Mikel Merino tampil impresif dalam kemenangan 2-0 atas Leicester, Minggu (16/2) dini hari WIB.

Sementara itu, hattrick Omar Marmoush mengantarkan Manchester City meraih kemenangan telak 4-0 atas Newcastle dalam perebutan posisi empat besar.

Skuad asuhan Mikel Arteta nyaris menyia-nyiakan kesempatan untuk menekan Liverpool dalam perburuan gelar setelah kesulitan menembus pertahanan Leicester di Stadion King Power.

Dengan opsi di lini serang yang terbatas akibat badai cedera, Arteta memasukkan gelandang asal Spanyol, Merino, sebagai striker di menit-menit akhir pertandingan. Keputusan tersebut terbukti brilian. Merino mencetak dua gol dalam sembilan menit terakhir, memperpanjang rekor tak terkalahkan Arsenal di Liga Ing­gris menjadi 15 pertandingan.

Pada menit ke-81, Ethan Nwaneri mengirim umpan silang sempurna ke kotak penalti, dan Merino menyambutnya dengan sundulan keras yang tak mampu dibendung kiper Leicester, Mads Hermansen.

Tujuh menit kemudian, Leandro Trossard mengirimkan umpan silang ke kotak penalti, dan Merino kembali berada di posisi yang tepat untuk menyontek bola ke gawang, memastikan Arsenal meraih tiga poin berharga.

Dengan kemenangan ini, Arsenal yang berada di posisi kedua kini hanya terpaut empat poin dari Liverpool.

Cedera hamstring yang dialami Kai Havertz saat sesi latihan di Dubai membuatnya harus absen hingga akhir musim, semakin memperburuk krisis lini depan Arsenal. Sebelumnya, The Gunners juga kehilangan Gabriel Jesus, Bukayo Saka, dan Gabriel Martinelli akibat cedera.

Setelah tersingkir dari Piala Liga usai kalah 2-0 dari Newcastle di semifinal leg kedua serta mengalami jeda panjang karena tereliminasi lebih awal di Piala FA, Arsenal kembali ke jalur kemenangan dengan hasil yang sangat penting.

“Di babak pertama, kami kesulitan membangun momen­tum karena terlalu banyak melakukan kesalahan sederhana. Tapi di babak kedua, kami tampil jauh lebih baik. Mikel memberikan dampak besar dengan mencetak dua gol yang menentukan,” ujar Arteta.

City Menang Telak

Sementara itu dari Etihad Stadium, Omar Marmoush mencetak tiga gol untuk pertama kalinya untuk Manchester City sejak bergabung dari Eintracht Frankfurt pada bursa transfer Ja­nuari lalu.

Marmoush meng­akhiri paceklik golnya dalam empat laga dengan mencetak gol pembuka pada menit ke-19. Berawal dari umpan panjang Ederson, dia berlari kencang melewati pertahanan Newcastle sebelum dengan cerdik men-chip bola melewati kiper Martin Dubravka.

Hanya lima menit berselang, dia kembali mencatatkan namanya di papan skor dengan tembakan keras yang mengenai Kieran Trippier sebelum masuk ke gawang.

Pemain asal Mesir berusia 26 tahun itu melengkapi hattrick dalam waktu 14 menit, tepatnya pada menit ke-33. Savinho memberikan umpan matang di dalam kotak penalti, dan Marmoush dengan tenang menyelesaikannya, menandai hattrick pertama dalam kariernya.

James McAtee menutup kemenangan City dengan gol lewat tendangan voli pada menit ke-84, memberikan dorongan kepercayaan diri setelah kekalahan 3-2 dari Madrid di leg pertama babak playoff Liga Champions pada Selasa (11/2) lalu.

Namun, kemenangan City dibayangi kekhawatiran setelah Erling Haaland terpaksa meninggalkan lapangan di menit-menit akhir akibat dugaan cedera lutut.

Tim asuhan Pep Guardiola kini berada di peringkat keempat klasemen Liga Inggris. City akan akan bertandang ke Madrid pada Rabu (19/2) dengan misi membalikkan keadaan dan menghindari eliminasi dari Liga Champions.

“Kami kembali menemukan ritme permainan kami setelah sempat kehilangan jati diri musim ini. Saya sangat senang dengan kecepatan dan intensitas permainan. Marmoush menunjukkan kualitasnya seperti yang dia tunjukkan di Jerman, dia pemain dengan teknik dan kecepatan luar ­biasa,” ujar Guardiola.

Newcastle, yang kini berada di peringkat ketujuh, tertinggal tiga poin dari zona Liga Champions. Nottingham Forest yang berada di posisi ketiga mengalami kekalahan mengejutkan 2-1 di markas Fulham. Gol sundulan Calvin Bassey pada menit ke-62 memastikan kemenangan tuan rumah.

Sementara itu, Bournemouth naik ke peringkat kelima setelah meraih kemenangan 3-1 atas tim juru kunci Southampton, berkat gol dari Dango Ouattara, Ryan Christie, dan Marcus Tavernier.

Ipswich, yang bermain dengan 10 orang setelah Axel Tuanzebe dikartu merah sebelum babak pertama berakhir, berhasil menahan Aston Villa dengan hasil imbang 1-1. Liam Delap membawa Ipswich unggul pada menit ke-56 sebelum Ollie Watkins menyamakan kedudukan pada menit ke-69.

Everton meraih kemenangan 2-1 atas Crystal Palace berkat gol Carlos Alcaraz pada menit ke-80 dalam penampilan perdananya sebagai starter di liga.  ben/AFP/I-1