Afrika Barat Harus Berjuang Kembali Melawan Demam yang Mematikan

SIERRA LEONE - Saat mengobrak-abrik sebuah rumah kecil berlantai lumpur dan jerami di bagian timur Sierra Leone, baru-baru ini, ahli ekologi James Koninga mencabut perangkap tikus dari bawah rangka tempat tidur yang roboh.

Pria berusia 62 tahun itu tergabung dalam kelompok peneliti yang melacak demam Lassa yang mematikan, penyakit hemoragik virus yang endemik di beberapa negara Afrika Barat dan ditularkan oleh tikus yang terinfeksi.

Dikutip dari Yahoo News, Koninga tahu betul apa yang dipertaruhkan, ia menghabiskan 20 hari yang melelahkan di rumah sakit dengan demam yang disebabkan oleh Lassa, sakit kepala dan diare sebagai peneliti muda 30 tahun yang lalu. "Saya pikir saya akan pergi, saya akan mati," katanya.

Sepuluh tahun yang lalu, virus Ebola yang berdarah menghancurkan wilayah ini, menewaskan lebih dari 11.000 orang di Guinea, Sierra Leone, dan Liberia.

Sierra Leone belum mencatat kasus Ebola sejak wabah berakhir pada tahun 2016, sebagian berkat peluncuran vaksin.

Di distrik Kenema, episentrum awal Ebola, para ilmuwan menggunakan pelajaran yang dipelajari satu dekade lalu untuk mencoba menghentikan demam Lassa.

Menurut Organisasi Kesehatan Dunia, dengan tingkat kematian keseluruhan sebesar satu persen, Lassa sama sekali tidak mematikan seperti Ebola, yang membunuh rata-rata 50 persen penderitanya.

Tetapi satu dari lima infeksi Lassa dapat mengakibatkan penyakit parah dengan tingkat kematian sebesar 15 persen.

Meskipun kasus sebagian besar telah mencapai titik puncaknya di Sierra Leone, para peneliti melihat penyebaran di luar titik panas tradisional Lassa.

Tidak ada vaksin berlisensi dan pengobatannya pun terbatas, sementara bekas luka Ebola menghalangi banyak orang untuk mencari pertolongan dini yang dapat menyelamatkan nyawa.

Pemantauan populasi hewan pengerat sangat penting di desa-desa terpencil seperti Mapuma, di mana sekitar 20 rumah dikelilingi hutan lebat. "Tikus membuat liang di dalam rumah untuk berlindung," jelas Koninga, sambil mengenakan pelindung wajah dan sarung tangan.

Manusia biasanya tertular virus Lassa setelah bersentuhan dengan urin, air liur atau kotoran tikus yang terinfeksi. "Jika orang datang dari semak-semak dengan luka di tubuh mereka dan berbaring di tempat tidur, mereka bisa terinfeksi."

"Kedekatannya dengan hutan, konstruksi lumpur yang sederhana, serta tempat penyimpanan biji-bijian dan air yang tidak tertutup membuat tempat tinggal tersebut menjadi "hotel bintang lima" bagi tikus, kata Lansana Kanneh, 58 tahun, pengawas lapangan di Rumah Sakit Pemerintah Kenema atau Kenema Government Hospital (KGH) di wilayah tersebut.

"Makanan sulit didapat bagi warga ini, sehingga terkadang mereka malah memakan makanan yang sudah dimakan sebagian oleh hewan pengerat itu," tambahnya.

Di beberapa desa, para penjebak dapat menemukan hingga 20 tikus per hari. Setelah mengidentifikasi apakah hewan pengerat tersebut adalah varietas Mastomys pembawa Lassa, sampel dikumpulkan untuk dianalisis. Tikus kemudian menerima suntikan yang mencegah penularan virus sebelum dilepaskan.

Virus Lassa menginfeksi antara 100.000 hingga 300.000 orang setiap tahun di Afrika Barat, menewaskan sekitar 5.000 orang, menurut Pusat Pengendalian dan Pencegahan Penyakit Afrika.

Namun angka tersebut mungkin meremehkan skala sebenarnya mengingat tantangan pengawasan.

Penerimaan di unit Lassa di satu-satunya pusat perawatan khusus di KGH Sierra Leone, telah menurun dalam dekade terakhir.

Pasien biasanya tiba di bangsal isolasi berkapasitas 14 tempat tidur selama musim kemarau dari November hingga Mei, tetapi pola yang dulunya dapat diprediksi ini semakin tidak pasti.

"Sekarang kami melihat kasus sepanjang tahun," kata Donald Grant, kepala program demam KGH Lassa.

Tim juga memperhatikan Lassa di luar zona endemik tradisional, dengan Grant mencurigai adanya peningkatan dalam pengujian serta penggundulan hutan yang mendorong hewan pengerat melakukan kontak lebih dekat dengan manusia.

Selama dekade terakhir, KGH juga melihat peningkatan yang mengkhawatirkan dalam angka kematian pasien Lassa, yang sekarang mencapai lebih dari 50 persen. "Kami melihat banyak kasus seperti ini muncul pada tahap akhir," kata Kanneh.

"Kadang-kadang mereka hanya menghabiskan 24 hingga 48 jam di rumah sakit, dan mereka meninggal."

Deteksi cepat merupakan kunci untuk bertahan hidup, tetapi gejala demam yang tidak spesifik menyebabkan Lassa sering salah didiagnosis sebagai malaria, kolera, atau tifus.

Perjalanan berjam-jam di jalan tanah membuat banyak orang enggan berobat.

Seperti halnya trauma akibat Ebola, yang menewaskan sekitar 4.000 warga Sierra Leone.

"Masyarakat setempat mengira Ebola dibawa oleh petugas kesehatan," kata Kanneh, seraya menjelaskan masih adanya rasa tidak percaya turut menyebabkan berkurangnya jumlah pasien yang dirawat.

Tim KGH meningkatkan kesadaran masyarakat lokal tentang mencari bantuan cepat dan memastikan kebersihan rumah tangga yang baik.

Pesan ini diterima dengan baik oleh Musa Mosoh, seorang penyintas Lassa berusia 53 tahun yang kehilangan tujuh anggota keluarga akibat penyakit tersebut.

Saat hujan pagi turun di desanya Panguma, zona merah Lassa, Mosoh teringat bagaimana keluarganya menghadapi stigma dari masyarakat. "Sekarang orang-orang sudah paham bahwa kami bukan berasal dari darah Lassa, ini hanya penyakit."

Mosoh menyarankan orang-orang yang demam terus-menerus atau sakit kepala untuk langsung pergi ke rumah sakit, dan bahkan memelihara kucing untuk mengusir hewan pengerat pembawa virus.

Grant, sang dokter, berharap akan ada vaksin dalam beberapa tahun ke depan.

Peserta di Nigeria dan Liberia saat ini sedang diberikan vaksin Lassa pertama untuk mencapai uji coba fase dua, titik tengah pengujian pada manusia.Namun Grant tetap menghimbau agar berhati-hati.

"Ebola memberikan pelajaran kepada kita bahwa kita tidak perlu menunggu hingga momen kritis ketika virus itu melumpuhkan kita semua," katanya.

"Kita perlu bertindak sekarang," tegasnya.