Tony Popovic Buka Peluang Perpanjang Kontrak Bersama Timnas Australia

MELBOURNE – Pelatih tim nasional Australia, Tony Popovic, membuka peluang untuk menandatangani perpanjangan kontrak jangka panjang bersama Socceroos. Penundaan Piala Asia 2027 menjadi kesempatan bagi Popovic untuk membangun kembali kekuatan tim sekaligus mempersiapkan skuad menghadapi turnamen sepak bola terbesar di Benua Asia tersebut.

Sebelumnya, Popovic menolak tawaran perpanjangan kontrak selama empat tahun dari Football Australia (FA) yang akan membuatnya tetap menangani Socceroos hingga Piala Dunia 2030. Dia memilih menandatangani kontrak yang berlaku sampai akhir jadwal semula Piala Asia pada Februari mendatang.

Namun, setelah Piala Asia resmi ditunda hingga 2028 pada pekan lalu, Popovic mengaku terbuka untuk membahas kesepakatan baru dengan FA, termasuk kemungkinan kontrak berdurasi lebih panjang.

"Saya sangat terbuka terhadap semua kemungkinan, seperti yang saya sampaikan pada Juni lalu. Saya yakin kami akan membicarakan hal ini," kata Popovic melalui konferensi video dari Doha, Senin (9/11).

"Saya sangat terbuka dan merasa sangat bahagia menjalankan peran ini. Ini sebuah kehormatan dan keistimewaan. Saya tidak pernah menganggap pekerjaan ini sebagai sesuatu yang bisa diterima begitu saja," ujarnya.

Popovic mengambil alih posisi pelatih Australia dari Graham Arnold pada akhir 2024. Di bawah kepemimpinannya, Socceroos berhasil melewati kualifikasi Piala Dunia 2026 dengan relatif mulus untuk mengamankan tempat di turnamen pertama yang diikuti 48 negara tersebut.

Australia juga akan berupaya melanjutkan perkembangan positif itu saat menghadapi Qatar, juara bertahan Piala Asia, dalam pertandingan persahabatan di Doha, Jumat. Setelah itu, mereka dijadwalkan bertemu Yordania dalam laga uji coba lainnya di Amman pada pekan depan.

Namun, rencana pertandingan melawan Yordania mendapat sorotan menyusul situasi keamanan di kawasan Timur Tengah. Asosiasi Pesepak Bola Profesional Australia (PFA) pekan lalu menyatakan bahwa mayoritas pemain Australia secara tegas menginginkan pertandingan tersebut dijadwalkan ulang atau dipindahkan ke lokasi lain karena kondisi keamanan regional.

Meski demikian, Popovic menegaskan belum ada pemain yang menyatakan mundur dari pemanggilan tim nasional akibat kekhawatiran mengenai keamanan.

Dalam daftar 25 pemain yang diumumkan pada hari Sabtu, Popovic juga memberikan kesempatan kepada tujuh pemain yang belum pernah memperkuat timnas senior Australia. Salah satunya adalah bek tengah Central Coast Mariners, Diesel Herrington, yang akan bergabung dengan adiknya, Lucas Herrington.

Terlepas dari pembicaraan mengenai kontrak, Popovic menegaskan penundaan Piala Asia membuat dirinya harus mengalihkan fokus pada pencarian dan pengujian pemain-pemain baru.

Dia ingin memanfaatkan tambahan waktu untuk memperluas pilihan skuad, sebagaimana dilakukan tim nasional menjelang Piala Dunia.

"Anda harus terus beradaptasi dengan berbagai situasi. Ini salah satunya. Piala Asia ditunda dan situasi tersebut menggeser fokus kami ke periode 12 bulan ke depan. Kami harus memikirkan bagaimana mengintegrasikan beberapa pemain baru ke dalam tim," tutur Popovic.

Dengan jadwal Piala Asia yang berubah, Popovic kini memiliki ruang lebih luas untuk mengevaluasi kekuatan Socceroos. Kesempatan tersebut sekaligus menjadi bagian penting dari proses regenerasi dan pembentukan tim yang lebih kompetitif untuk menghadapi persaingan di level Asia.