Ningbo Open Jadi Panggung Krusial

NINGBO, TIONGKOK- Petenis Kazakhstan Elena Rybakina datang ke Ningbo dengan status unggulan pertama dan tiket WTA Finals sudah di tangan. Namun, turnamen WTA 500 Ningbo Open yang berlangsung 19-25 Oktober juga menjadi panggung krusial bagi Iga Swiatek dan Marta Kostyuk yang masih berjuang mengamankan tempat di ajang penutup musim.

Setahun lalu, Rybakina harus menjuarai Ningbo Open demi menjaga peluang lolos ke WTA Finals. Petenis Kazakhstan itu memenuhi target dan akhirnya merebut tiket terakhir ke turnamen elite akhir tahun. Kini, situasinya berbeda. Berstatus petenis nomor satu dunia, Rybakina telah memastikan lolos ke WTA Finals di Indian Wells. Meski demikian, persiapannya di Asia terganggu cedera kaki yang memaksanya mundur dari Wuhan Open.

Rybakina tetap membidik gelar untuk mempertahankan dominasinya di Ningbo. Setelah mendapatkan bye di babak pertama, dia akan menghadapi Cristina Bucsa atau petenis kualifikasi. Tantangan berikutnya berpotensi jauh lebih berat karena berada satu bagan undian dengan Iva Jovic, Belinda Bencic, Diana Shnaider, Jasmine Paolini, Alexandra Eala, dan Maja Chwalinska.

Pertemuan potensial melawan Jovic di semifinal menjadi salah satu duel yang patut dinantikan. Rybakina memang dua kali mengalahkan petenis muda Amerika Serikat itu tahun lalu. Namun, Jovic menunjukkan perkembangan dengan mempertahankan gelar di Guadalajara serta mencapai babak 16 besar di Beijing dan Wuhan.

Di bagian undian yang sama, duel Bencic melawan Jelena Ostapenko juga menarik perhatian. Bencic tengah kesulitan menjaga konsistensi dengan hanya meraih satu kemenangan dalam lima pertandingan terakhir sejak mundur dari perempat final Toronto pada 11 Agustus. Sebaliknya, Ostapenko baru saja menembus semifinal Wuhan setelah menyingkirkan Jessica Pegula dan Shnaider.

Sementara itu, persaingan di bagian bawah undian berpusat pada Swiatek dan Kostyuk. Petenis unggulan kedua dan ketiga tersebut masih berpeluang memperbaiki posisi dalam perburuan tiket terakhir menuju WTA Finals, sekaligus berusaha mendekati Karolina Muchova yang saat ini berada di peringkat ketujuh klasemen Race.

Swiatek dan Kostyuk berpotensi bertemu di semifinal. Duel itu akan menjadi pertemuan keenam mereka dan yang ketiga sepanjang tahun ini. Kostyuk mengalahkan Swiatek dalam perjalanan menuju semifinal Roland Garros pada Juni. Namun, petenis Polandia itu membalas kekalahan tersebut melalui kemenangan tiga set di Toronto.

Hasil pertemuan mereka di Ningbo dapat menentukan arah persaingan pada pekan-pekan terakhir musim. Pemenang berpeluang memperkuat posisinya dalam perebutan tiket WTA Finals, sedangkan pihak yang kalah harus menghadapi jalan lebih terjal.

Sejumlah laga babak pertama lain juga layak dicermati, termasuk Elise Mertens melawan Leylah Fernandez serta Sara Bejlek menghadapi Wang Xiyu. Dengan tiket WTA Finals yang masih diperebutkan, Ningbo bukan sekadar arena perebutan gelar, melainkan juga medan penentuan nasib para petenis menjelang penutupan musim.