Formula 1: George Russell Antusias Jajal Sepang, Sirkuit Favorit yang Selama Ini Hanya Dimainkan di PlayStation

KUALA LUMPUR – George Russell menyambut antusias kesempatan membalap di Sirkuit Internasional Sepang, Malaysia. Pembalap Mercedes itu memiliki kenangan khusus dengan sirkuit tersebut karena sejak kecil hanya mengenalnya melalui permainan video PlayStation.

Russell akan menjalani pengalaman pertamanya mengendarai mobil Formula 1 secara langsung di Sepang pada akhir pekan ini. Sirkuit tersebut menjadi tuan rumah Formula 1 Gulf Air Bahrain Grand Prix in Malaysia, yang berlangsung 2–4 Oktober 2026. Balapan utama dijadwalkan Minggu (4/10).

Berbicara di Kuala Lumpur, Russell mengaku Sepang merupakan salah satu sirkuit favoritnya ketika masih kecil.

“Ini pertama kalinya kami balapan di Sepang. Sirkuit ini sebenarnya merupakan favorit saya ketika masih kecil dan sering membalap di PlayStation,” ujar Russell.

“Jadi, saya sangat menantikan untuk kembali ke sini. Mudah-mudahan pengalaman saya menggunakan kontroler bisa membantu saya melaju sedikit lebih cepat akhir pekan ini,” lanjutnya.

Russell datang ke Malaysia dengan kepercayaan diri tinggi setelah meraih kemenangan pada Grand Prix Azerbaijan di Baku pekan lalu.

Grand Prix Bahrain tahun ini semula dijadwalkan berlangsung di Bahrain. Namun, balapan tersebut kemudian dipindahkan ke Sepang setelah situasi geopolitik di Timur Tengah memengaruhi penyelenggaraan balapan di kawasan tersebut.

Formula 1 dan FIA mengonfirmasi Malaysia sebagai lokasi penyelenggaraan pada Juli. Kesepakatan antara Formula 1, FIA, pemerintah Bahrain, dan pemerintah Malaysia memungkinkan Bahrain GP tetap berlangsung di kalender F1 2026.

Sepang terakhir kali menjadi tuan rumah Formula 1 pada 2017. Setelah itu, Malaysia tidak lagi menggelar balapan F1 karena pemerintah setempat menyatakan biaya penyelenggaraan sudah terlalu besar. Meski demikian, Sepang tetap menjadi salah satu lokasi penting dalam kalender MotoGP.

Kembalinya F1 ke Sepang juga menghadirkan tantangan tersendiri bagi sebagian besar pembalap. Dari 22 pembalap yang menghuni grid saat ini, hanya 10 yang pernah membalap di sirkuit tersebut.

Hanya tiga pembalap aktif yang pernah meraih kemenangan F1 di Sepang, yakni Lewis Hamilton, Fernando Alonso, dan Max Verstappen.

Meski belum pernah membalap langsung di Sepang, Russell yakin Mercedes tetap memiliki modal kompetitif.

“Dibandingkan para pembalap yang pernah membalap di sini sebelumnya, saya pikir kami sangat beruntung karena memiliki sasis dan unit tenaga terbaik di bawah kami. Itu seharusnya memberi kami keuntungan dibandingkan mereka yang sudah pernah membalap di sini,” kata Russell dalam acara yang digelar Petronas, mitra Mercedes.

“Namun, tentu saja persaingan selalu sangat ketat,” tambahnya.

Russell kini berada di posisi kedua klasemen pembalap, tertinggal 66 poin dari rekan setimnya sekaligus pemimpin klasemen, Kimi Antonelli. Lewis Hamilton berada di posisi ketiga dengan selisih 103 poin dari Antonelli.

Mercedes juga memimpin klasemen konstruktor dengan keunggulan 160 poin atas Ferrari.

Antonelli mengingatkan bahwa kondisi cuaca Malaysia dapat menjadi salah satu faktor penting di Sepang. Hujan diperkirakan turun sepanjang akhir pekan, sementara sejumlah wilayah Malaysia juga dilanda kabut asap akibat kebakaran hutan di Indonesia.

“Dari apa yang saya dengar, ketika hujan turun di sini, intensitasnya cukup deras. Jadi, kami harus siap menghadapi apa pun,” ujar Antonelli.

Pembalap Italia itu juga menghadapi tantangan lain karena sebagian besar pembalap di grid belum memiliki pengalaman mengendarai mobil F1 generasi terbaru di lintasan basah Sepang.

“Ini akan menjadi pertama kalinya kami berada di lintasan dengan ban basah. Jika kondisi itu terjadi, tentu akan menjadi tantangan besar bagi semua orang karena kami semua memiliki pengalaman yang sangat sedikit mengendarai mobil-mobil ini dalam kondisi basah,” kata Antonelli.

Sepang memiliki panjang lintasan 5,543 kilometer dengan 56 lap untuk balapan utama.

Bagi Russell, akhir pekan ini bukan hanya soal perebutan poin. Ia akhirnya akan mewujudkan pengalaman yang selama bertahun-tahun hanya bisa dirasakan melalui layar PlayStation: mengendarai mobil Formula 1 secara nyata di salah satu sirkuit favorit masa kecilnya.