Sabah Akan Manfaatkan Celah Pertahanan MU

MANCHESTER - Manchester United membuka kembali lembaran perjalanan di Liga Champions dengan menghadapi lawan yang sama sekali belum pernah mereka jumpai di panggung elite Eropa. Sabah FK, juara liga Azerbaijan yang baru pertama kali menembus fase liga, akan menjadi tamu di Old Trafford, Jumat (11/9) dini hari WIB.

Pertandingan ini bukan sekadar laga pembuka bagi Manchester United. Setelah absen dari kompetisi Eropa pada musim 2025-2026, klub berjuluk Setan Merah itu akhirnya kembali ke pentas yang menjadi bagian penting dari sejarah klub. Ini merupakan penampilan ke-26 MU di Liga Champions, terbanyak di antara klub-klub Inggris.

Terakhir kali mereka tampil adalah pada musim 2023-2024. Saat itu, langkah mereka terhenti di fase grup karena hanya menempati posisi keempat di belakang Bayern Munich, FC Copenhagen dan Galatasaray.

Di bawah asuhan Michael Carrick, MU datang dengan ambisi mengawali fase liga dengan kemenangan. Namun, modal mereka belum sepenuhnya meyakinkan. Dari tiga pertandingan Liga Inggris musim ini, MU baru mengumpulkan empat poin dan berada di peringkat ke-11. Hasil imbang 2-2 di kandang Everton akhir pekan lalu bahkan meninggalkan kekecewaan karena MU dua kali memimpin sebelum kebobolan di masa tambahan waktu.

Carrick mengakui hasil tersebut mengecewakan, tetapi tidak melihat awal musim MU sebagai sebuah bencana. Menurut mantan gelandang Setan Merah itu, tim asuhannya masih menunjukkan perkembangan positif, terutama dalam permainan menyerang.

“Awal musim kami sebenarnya tidak terlalu buruk,” ujar Carrick. Dia tetap menilai hasil di kandang Everton menyakitkan karena MU sudah berada dalam posisi untuk membawa pulang tiga angka.

Karena itu, pertandingan melawan Sabah menjadi kesempatan bagi MU untuk segera mengembalikan kepercayaan diri. Apalagi setelah menghadapi Sabah, mereka akan langsung menjalani Derby Manchester melawan Manchester City pada akhir pekan. Carrick diperkirakan melakukan rotasi dengan memberi kesempatan kepada sejumlah pemain, termasuk Leny Yoro, Noussair Mazraoui, Andrey Santos dan Benjamin Sesko.

Sesko menjadi salah satu pemain yang mendapat sorotan. Penyerang asal Slovenia itu mencetak gol ketika masuk sebagai pemain pengganti melawan Everton. Dengan jadwal padat di depan mata, Carrick memiliki alasan untuk memberinya kesempatan sejak menit awal.

Marcus Rashford juga masih harus dinilai kondisinya setelah ditarik keluar pada babak kedua di Everton. United sementara kehilangan Matthijs de Ligt, Manuel Ugarte, Carlos Baleba, Amad Diallo dan Tom Heaton akibat cedera.

Di atas kertas, MU jelas lebih berpengalaman. Mereka pernah tiga kali mengangkat trofi Piala Eropa/Liga Champions, yakni pada tahun 1968, 1999 dan 2008. Namun, sejarah itu tidak otomatis menjamin perjalanan mudah. Dalam tujuh pertandingan terakhir mereka di fase grup Liga Champions, MU hanya sekali menang dan menelan empat kekalahan.

Kondisi pertahanan yang masih rapuh juga menjadi perhatian. Dalam tiga laga awal Liga Inggris musim ini, MU telah kebobolan enam gol. Sabah tentu akan melihat celah tersebut sebagai peluang untuk menciptakan kejutan di Theatre of Dreams.

Bukan Pelengkap

Sabah datang ke Manchester dengan cerita yang jauh berbeda. Jika bagi MU pertandingan ini merupakan upaya kembali ke jalur elite, bagi Sabah laga di Old Trafford merupakan puncak dari perjalanan luar biasa sebuah klub yang baru berdiri pada tahun 2017.

Tim asal Azerbaijan itu telah menjalani delapan pertandingan di Liga Champions musim ini, dimulai sejak babak kualifikasi. Mereka berhasil menyingkirkan TNS, KuPS, Aarhus dan Hapoel Be’er Sheva untuk memastikan tempat di fase liga. Sabah bahkan datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah mengalahkan Zira 5-0 di kompetisi domestik.