Fulham Andalkan Serangan Balik untuk Atasi Kreativitas Chelsea 

LONDON - Pekan pertama Liga Inggris 2026-2027 ditutup dengan laga menarik di Craven Cottage, Selasa (25/8) dini hari WIB.Fulham menjamu Chelsea dalam pertandingan yang bukan sekadar derby London Barat, tetapi juga menjadi panggung perdana bagi dua pelatih asal Spanyol yang memulai babak baru dalam karier mereka, Álvaro Arbeloa dan Xabi Alonso.

Fulham harus mengakhiri kebersamaan selama lima tahun dengan Marco Silva setelah pelatih asal Portugal itu memilih pulang ke negaranya untuk menangani Benfica. Sebagai pengganti, The Cottagers menunjuk Arbeloa dengan kontrak tiga tahun. Mantan bek Real Madrid dan Liverpool itu kini menghadapi tantangan besar untuk menjaga Fulham tetap kompetitif setelah era Silva berakhir.

Arbeloa memang belum memiliki pengalaman panjang sebagai pelatih senior. Karena itu, laga pertamanya di Liga Inggrislangsung menghadirkan ujian berat. Chelsea adalah lawan yang secara historis lebih dominan dalam pertemuan kedua tim, meski Fulham belakangan mulai mampu memberikan perlawanan lebih serius.

Dalam empat derby London Barat terakhir bersama Silva, Fulham meraih dua kemenangan 2-1 dan menelan dua kekalahan. Salah satu kemenangan tersebut terjadi dalam pertemuan Januari lalu di Craven Cottage. Hasil itu menjadi kemenangan kandang pertama Fulham atas Chelsea sejak 2023. Kini, Fulham berambisi mencatat kemenangan beruntun atas Chelsea untuk pertama kalinya sejak dua kemenangan berturut-turut pada era 1970-an.

Arbeloa menyadari pekerjaan berat menantinya. Namun, dia cukup puas dengan perkembangan tim sepanjang pramusim. “Kami masih bisa membuat skuad lebih kuat dan lebih seimbang, tetapi senang dengan kondisi klub saat ini. Kami sudah mendatangkan tiga pemain dan masih terus bekerja,” ujar Arbeloa menjelang pertandingan.

Kedatangan dua pemain yang pernah bekerja bersamanya di Real Madrid, Gonzalo Garcia dan Cesar Palacios, menjadi bagian penting dari proyek baru Fulham. Arbeloa memberikan kepercayaan besar kepada keduanya. “Mereka pemain berbakat, pemain muda dengan ambisi. Mereka cocok dengan kemasan bermain yang kami racik. Mereka tahu yang diharapkan. Mereka akan menjalani musim yang sangat baik,” ujarnya.

Namun, persiapan Fulham belum sepenuhnya meyakinkan. Dari enam pertandingan pramusim, Arbeloa hanya membawa tim meraih dua kemenangan. Mereka juga hanya sekali mencatat clean sheet, yakni ketika mengalahkan Stuttgart 1-0 pada laga terakhir pramusim.

Catatan tersebut menjadi perhatian karena Chelsea biasanya mampu menemukan celah untuk mencetak gol dalam laga ini. Dari 16 pertemuan terakhir, Fulham hanya dua kali mampu membuat Chelsea gagal mencetak gol, yakni dalam pertandingan tanpa gol pada tahun 2012 dan 2023.

Di sisi lain, Chelsea memasuki musim baru dengan rasa optimistis yang jauh lebih besar. Penunjukan Xabi Alonso di Stamford Bridge diharapkan mengakhiri ketidakpastian yang mengiringi perjalanan klub dalam beberapa musim terakhir. Chelsea menjalani musim 2025-2026 secara naik turun di bawah dua pelatih tetap dan seorang pelatih interim sebelum hanya finis di posisi ke-10.

Akibatnya, Chelsea tidak tampil di kompetisi Eropa musim ini. Situasi tersebut mengingatkan suporter pada 10 tahun lalu ketika Antonio Conte mengambil alih klub tanpa sepak bola Eropa. Conte kemudian membawa Chelsea menjadi juara Liga Primer pada musim 2016-2017, gelar liga terakhir mereka hingga kini. Alonso diharapkan mampu mengulangi cerita tersebut. Mantan pelatih Bayer Leverkusen dan Real Madrid itua membawa pendekatan 3-4-2-1 yang mengingatkan pada sistem yang pernah digunakan Conte. Perubahan tersebut memunculkan optimisme bahwa Chelsea akhirnya menemukan arah permainan yang lebih jelas.

Namun, tantangan Alonso berbeda. Conte mewarisi skuad yang masih memiliki pengalaman menjadi juara pada 2014-2015. Alonso justru mengambil alih kelompok pemain yang dalam beberapa tahun terakhir kerap terlihat kehilangan arah setelah berganti-ganti pelatih.

Meski hasil pramusim Chelsea tidak selalu konsisten, antusiasme terhadap era Alonso tetap tinggi. Salah satu pemain yang mencuri perhatian adalah João Pedro. Penyerang itu mencetak tujuh gol sepanjang pramusim setelah musim lalu menjadi pencetak gol terbanyak Chelsea dengan 15 gol.

Alonso juga berharap kedatangan Morgan Rogers dapat membantu Cole Palmer kembali ke performa terbaiknya. Palmer menjalani musim lalu di bawah standar akibat kelelahan dan masalah kebugaran. Kehadiran Rogers di belakang lini depan diharapkan memberikan lebih banyak pilihan sekaligus mengurangi beban kreatif pemain nomor 10 tersebut.

Alonso menegaskan bahwa Chelsea harus memulai era barunya dengan momentum positif. “Kami ingin memiliki semangat tim yang kuat. Itu dibangun setiap hari melalui budaya yang baik di dalam klub. Kebersamaan, kepercayaan, dan ikatan antarpemain sangat penting untuk membangun mentalitas pemenang,” kata Alonso.

Pertemuan dengan Arbeloa juga menghadirkan cerita tersendiri. Keduanya merupakan teman dekat sejak bersama di Real Madrid dan Liverpool. Namun, hubungan personal tersebut tidak akan mengurangi tensi pertandingan. “Saya berbicara dengan Xabi beberapa hari lalu, tetapi bukan soal sepak bola,” ujar Arbeloa. “Kami memiliki hubungan persahabatan yang jauh lebih besar daripada banyak hal. Dia mendoakan yang terbaik untuk saya, dan saya juga demikian kepadanya. Dia pelatih hebat dan saya yakin dia akan meraih banyak hal,” tambahnya. ben/G-1