Tiafoe Tantang Nakashima di Semifinal, Bejlek Lanjutkan Kejutan di Cincinnati

CINCINNATI — Frances Tiafoe memastikan tiket semifinal Cincinnati Open setelah menundukkan Lorenzo Musetti 7-6 (7-2), 7-5, Sabtu (22/8). Petenis Amerika Serikat itu selanjutnya akan menghadapi kompatriotnya, Brandon Nakashima, dalam duel sesama petenis AS menjelang AS Terbuka.

Tiafoe membutuhkan waktu lebih dari dua jam untuk mengatasi unggulan ke-10 asal Italia tersebut. Ia juga harus melewati empat match point sebelum akhirnya memastikan kemenangan pada malam yang lembap di Ohio.

Ancaman badai petir sempat membayangi pertandingan, tetapi cuaca buruk tidak sampai menghentikan laga.

Tiafoe tampil agresif sepanjang pertandingan dengan melepaskan 18 pukulan winner. Ia kemudian mengakhiri perlawanan Musetti melalui servis yang tidak mampu dikembalikan lawannya.

Kemenangan ini menjadi suntikan kepercayaan diri bagi Tiafoe setelah perjalanan musim panas yang kurang menggembirakan. Ia tersingkir lebih awal di Washington dan Montreal, ditambah sempat mengalami cedera pergelangan tangan.

Kini, Tiafoe berpeluang menghidupkan kembali momentumnya sebelum AS Terbuka yang akan berlangsung akhir bulan ini.

Tantangan berikutnya tidak akan mudah. Tiafoe akan menghadapi Nakashima yang sedang berada dalam performa terbaiknya.

Tiafoe memang unggul jauh dalam rekor pertemuan dengan catatan 6-1, tetapi Nakashima datang dengan kepercayaan diri tinggi setelah menyingkirkan unggulan keenam Taylor Fritz 7-6 (11-9), 4-6, 6-3.

Nakashima bahkan harus bangkit setelah tertinggal break pada set penentuan.

Kemenangan tersebut membawa petenis berperingkat ke-27 dunia itu ke semifinal turnamen Masters 1000 secara beruntun. Pekan lalu, ia juga mencapai babak empat besar di Montreal.

Performa tersebut menunjukkan kebangkitan luar biasa Nakashima di lapangan keras Amerika Utara menjelang AS Terbuka.

Menariknya, Nakashima memasuki pertandingan dengan rekor hanya 1-4 melawan Fritz. Namun, ia mampu memenangkan set pertama yang berlangsung ketat.

Kedua pemain tampil dominan ketika memegang servis sehingga set pembuka harus ditentukan melalui tie-break. Setelah saling bertukar keunggulan dan mini-break, Nakashima akhirnya mengamankan set point kelimanya ketika pukulan Fritz melebar.

Fritz merespons dengan kuat pada set kedua. Ia melakukan break lebih awal melalui permainan return agresif sebelum menutup set dengan sebuah ace untuk memaksakan set penentuan.