Folarin Balogun

PENYERANG Amerika Serikat (AS), Folarin Balogun, untuk sementara memimpin daftar pencetak gol terbanyak Piala Dunia 2026 dan menjadi kandidat awal peraih Sepatu Emas adidas. Namun, kisah pemain berusia 25 tahun itu jauh lebih besar daripada sekadar dua gol di laga pembuka.

Di tengah suasana politik AS yang semakin ketat terkait isu imigrasi dan perbatasan, seorang pemain kelahiran New York dengan darah Nigeria justru menjadi wajah dari cerita Amerika yang berbeda.

Balogun lahir di Brooklyn, 3 Juli 2001, dalam sebuah situasi yang tidak direncanakan. Orang tuanya, pasangan keturunan Nigeria yang tinggal di London, sedang berlibur ke New York ketika sang ibu tengah mengandung tujuh bulan. Maskapai menolak membiarkannya kembali ke Inggris karena kondisi kehamilan tersebut. Mereka pun harus menetap sementara di AS, hingga akhirnya Folarin Jerry Balogun lahir. Karena aturan kewarganegaraan berdasarkan tempat kelahiran yang berlaku di AS, Balogun otomatis mendapatkan paspor Negeri Paman Sam.

Federasi sepak bola AS memang dalam satu dekade terakhir aktif merangkul pemain memiliki pilihan negara lain, tetapi memilih mengenakan seragam Stars and Stripes.

Balogun sebenarnya bisa membela Inggris, tempat dia tumbuh, atau Nigeria, negara asal keluarganya. Namun setelah melalui pertimbangan panjang, dia memilih Amerika Serikat. “Dalam hidup, pergilah ke tempat di mana Anda dihargai,” tulis Balogun di Instagram setelah tidak mendapat tempat di tim nasional Inggris tiga tahun lalu.

Keputusan itu langsung terbayar. Dalam kemenangan 4-1 Amerika Serikat atas Paraguay di Grup D, Balogun mencetak dua gol di babak pertama. Dia menjadi pemain pertama Amerika yang mencetak lebih dari satu gol dalam satu pertandingan Piala Dunia sejak 1930.

Strategi Amerika dalam mencari pemain berdarah ganda terbukti berhasil. Mereka membangun tim yang penuh talenta dengan pemain-pemain yang lahir dan besar di berbagai penjuru dunia. Balogun mungkin menjadi salah satu keberhasilan terbesar. Dia ditemukan Arsenal dari kompetisi amatir di London timur.

Musim ini, Balogun tampil tajam bersama Monaco. Dia mencetak 19 gol dan meraih penghargaan pemain terbaik klub. SBalogun adalah tipe striker murni. Ia mengandalkan kecerdasan membaca ruang dan insting mencetak gol. Gol pertamanya melawan Paraguay menjadi contoh sempurna: satu sentuhan, posisi tepat, dan penyelesaian akhir yang tenang. ben/AFP/G-1