Liga Europa: Villa dan Forest Ciptakan Laga Sesama Klub Inggris di Semifinal

LONDON — Dua wakil Inggris, Aston Villa dan Nottingham Forest, memastikan tempat di semifinal Liga Europa usai menyingkirkan lawan masing-masing pada leg kedua perempat final, Jumat (17/4) dini hari WIB. Kedua tim kini akan saling berhadapan dalam duel sesama klub Inggris yang sarat gengsi.

Villa tampil superior saat menghancurkan Bologna dengan skor telak 4-0 di Villa Park. Berbekal keunggulan 3-1 dari leg pertama, pasukan Unai Emery melaju mulus dengan agregat meyakinkan.

Di sisi lain, Forest mengamankan tiket semifinal setelah menundukkan FC Porto 1-0 di City Ground. Kemenangan tersebut memastikan keunggulan agregat 2-1 bagi tim yang saat ini berada jauh di bawah Villa di klasemen Liga Inggris.

Ini menjadi semifinal Eropa kedua bagi Villa di bawah asuhan Emery setelah sebelumnya mencapai empat besar UEFA Conference League pada 2024. Pelatih asal Spanyol itu dikenal sebagai spesialis Liga Europa, dengan koleksi empat gelar, tiga bersama Sevilla dan satu saat menangani Villarreal, serta satu kali menjadi runner-up bersama Arsenal.

Striker andalan Villa, Ollie Watkins, kembali menjadi mimpi buruk bagi Bologna. Setelah mencetak dua gol di leg pertama, ia membuka keunggulan pada menit ke-16 lewat penyelesaian sederhana hasil rangkaian 14 umpan yang apik, memanfaatkan assist Morgan Rogers.

Gol tersebut menjadi gol ke-100 Watkins untuk Villa, sekaligus membuatnya menjadi top skor klub di kompetisi Eropa dengan 10 gol, melampaui rekor Peter Withe dan John McGinn.

Villa sempat gagal menambah keunggulan lewat penalti pada menit ke-25 setelah tendangan Rogers digagalkan kiper Federico Ravaglia. Namun, keunggulan tuan rumah tetap bertambah semenit kemudian melalui tembakan keras Emiliano Buendía.

Rogers menebus kegagalannya dengan mencetak gol ketiga pada menit ke-39, sebelum Ezri Konsa menutup pesta gol lewat voli di menit ke-89.

“Kami butuh gol pertama, itu sangat penting. Mereka tim berbahaya saat tandang,” ujar kapten Villa, John McGinn. “Babak pertama yang luar biasa membawa kami ke semifinal, saya sangat senang.”

Sementara itu di Nottingham, Forest mencatat sejarah dengan mencapai semifinal kompetisi Eropa untuk pertama kalinya sejak Piala UEFA 1983-84.

Pertandingan berubah cepat setelah bek Porto, Jan Bednarek, mendapat kartu merah pada menit kedelapan akibat pelanggaran keras terhadap Chris Wood, yang harus keluar karena cedera.

Keunggulan jumlah pemain langsung dimanfaatkan Forest. Tembakan Morgan Gibbs-White dari luar kotak penalti pada menit ke-12 sempat membentur pemain lawan sebelum melambung masuk ke gawang.

Gibbs-White merayakan gol tersebut dengan mengangkat jersey bertuliskan nama Elliot Anderson sebagai bentuk penghormatan kepada rekan setimnya yang absen karena duka kehilangan ibunya.

Momen emosional juga terjadi saat jeda pertandingan ketika mantan striker Forest, Tony Woodcock, akhirnya menerima medali juara Piala Eropa 1980 yang sempat tertunda akibat konflik dengan pelatih legendaris Brian Clough.

Forest sempat berada dalam tekanan di babak kedua, termasuk saat William Gomes dan Alan Varela masing-masing membentur mistar gawang. Namun, keberuntungan masih berpihak kepada tuan rumah hingga peluit akhir berbunyi.