Liga Champions: Arsenal di Atas Angin, Leverkusen Ditantang Bangkit di Emirates

LONDON — Laga panas babak 16 besar Liga Champions kembali menyala di Emirates Stadium, Rabu (18/3) dini hari WIB, ketika Arsenal menjamu Bayer Leverkusen dalam laga leg kedua dengan peluang kedua tim masih terbuka.

Pada pertemuan pertama di BayArena pekan lalu, Arsenal nyaris pulang dengan kekalahan. Namun gol penalti telat dari Kai Havertz memastikan hasil imbang 1-1 dan memberi wakil Inggris keuntungan penting menjelang laga penentuan di London.

Arsenal sempat berada di ambang kekalahan setelah sundulan Robert Andrich dari situasi sepak pojok membawa Leverkusen unggul. Sepanjang hampir 90 menit, tim asuhan Mikel Arteta kesulitan menembus pertahanan rapat tuan rumah.

Namun dua pergantian pemain dari Arteta mengubah jalannya pertandingan. Noni Madueke yang masuk menggantikan Bukayo Saka sukses memenangi penalti di menit akhir, yang kemudian dieksekusi dengan tenang oleh Havertz ke gawang mantan klubnya.

Gelandang timnas Jerman itu memilih merayakan gol secara sederhana, tetapi para pendukung Arsenal yang hadir di Jerman justru merayakannya dengan penuh kegembiraan. Hasil tersebut membuat The Gunners berada di posisi menguntungkan untuk mencapai perempat final Liga Champions untuk musim ketiga berturut-turut.

Rekor kandang menjadi salah satu modal terbesar Arsenal. Dari 22 pertandingan terakhir mereka di kompetisi UEFA di Emirates Stadium, hanya satu yang berakhir dengan kekalahan—yakni saat tumbang dari juara bertahan Paris Saint-Germain pada semifinal musim lalu.

Momentum positif itu juga terasa di kompetisi domestik. Akhir pekan lalu, Arsenal menundukkan Everton 2-0 di Premier League berkat gol Viktor Gyokeres dan gol bersejarah dari Max Dowman.

Gol Dowman bahkan mencatatkan rekor baru sebagai pencetak gol termuda dalam sejarah Premier League. Kemenangan tersebut membuat Arsenal kini unggul sembilan poin atas Manchester City di puncak klasemen.

Menariknya, jarak sembilan poin juga terlihat di Bundesliga. Bayer Leverkusen membantu Borussia Dortmund dalam persaingan gelar setelah bermain imbang 1-1 melawan Bayern Munich akhir pekan lalu.

Dalam laga tersebut, Bayern sempat bermain dengan sembilan pemain setelah dua kartu merah untuk Luis Diaz dan Nicolas Jackson. Meski begitu, tim asuhan Kasper Hjulmand hanya mampu meraih hasil imbang.

Hasil itu mempertegas reputasi Leverkusen sebagai “spesialis seri”. Lima dari enam pertandingan terakhir mereka di semua kompetisi berakhir imbang.

Meski hanya kalah sekali dalam 14 pertandingan terakhir di semua ajang, catatan tandang Leverkusen kurang meyakinkan. Mereka hanya meraih empat kemenangan dari 10 laga tandang terakhir.

Selain itu, Leverkusen juga belum pernah mengalahkan Arsenal dalam tiga pertemuan kompetitif terakhir. Bahkan satu-satunya kunjungan mereka ke Emirates—pada laga pramusim 2024—berakhir dengan kekalahan telak 1-4 saat masih ditangani Xabi Alonso.

Arsenal masih dibayangi sejumlah masalah kebugaran pemain. Bek Jurrien Timber mengalami cedera pada babak pertama saat melawan Everton dan kondisinya masih diragukan untuk tampil.