Liga Europa: Watkins Akhiri Paceklik Gol, Aston Villa Rebut Keunggulan atas Lille di Leg Pertama 16 Besar

LONDON — Penyerang andalan Ollie Watkins mengakhiri paceklik golnya sekaligus membawa Aston Villa meraih kemenangan tipis 1-0 atas Lille dalam laga leg pertama babak 16 besar Liga Europa, Jumat (13/3) dini hari WIB.

Gol tunggal Watkins menjadi penentu kemenangan Villa dan membuka peluang besar klub Inggris itu untuk melaju ke perempat final. Striker tim nasional Inggris tersebut mencetak gol pertamanya setelah delapan pertandingan tanpa torehan di semua kompetisi.

Gol tersebut juga menjadi yang kesembilan bagi Watkins dalam musim yang secara pribadi terbilang kurang memuaskan. Dalam 13 pertandingan terakhirnya, ia hanya mampu mencetak dua gol.

Kelegaan Watkins tampak jelas saat merayakan gol sundulannya di Stade Pierre-Mauroy. Gol itu bukan hanya memecah kebuntuan pribadinya, tetapi juga memberi keuntungan penting bagi Villa jelang leg kedua.

Berkat kemenangan ini, tim asuhan Unai Emery akan menghadapi leg kedua di Villa Park pada tanggal 19 Maret dengan status favorit untuk lolos. Villa sendiri memiliki kenangan manis menghadapi Lille setelah menyingkirkan klub Prancis itu di perempat final UEFA Europa Conference League 2024.

Performa Villa di Liga Europa musim ini terbilang impresif. Mereka telah memenangi delapan dari sembilan pertandingan yang dijalani, sekaligus menjaga ambisi mengakhiri puasa gelar Eropa yang telah berlangsung selama 30 tahun.

Kemenangan atas Lille juga menjadi suntikan moral penting bagi Villa yang sempat tersendat dalam beberapa pekan terakhir. Di Liga Inggris, mereka hanya meraih satu kemenangan dari lima laga terakhir, termasuk kekalahan memalukan dari Wolverhampton Wanderers dan kekalahan telak 1-4 dari Chelsea.

Tambahan tiga poin ini juga menjadi kemenangan ke-100 Emery sejak menangani Aston Villa. Hasil tersebut sekaligus sedikit mengangkat gengsi klub-klub Inggris di kompetisi Eropa setelah enam wakil Liga Inggris gagal menang pada leg pertama babak 16 besar Liga Champions tengah pekan ini.

Pada pertandingan tersebut, Lille sebenarnya memiliki peluang berbahaya melalui penyerang veteran Olivier Giroud. Striker berusia 39 tahun itu memiliki catatan impresif menghadapi Villa dengan mencetak 10 gol antara 2013 hingga 2020 saat membela Arsenal dan Chelsea.

Giroud hampir menambah koleksi golnya menjelang akhir babak pertama ketika berhasil mendahului Ezri Konsa untuk menyambut umpan dengan sundulan menyelam, tetapi bola masih melenceng tipis dari gawang.

Kebuntuan akhirnya pecah pada menit ke-61. Watkins menanduk bola hasil flick-on dari Emiliano Buendia, menghasilkan sundulan melambung yang mengecoh kiper Lille Berke Ozer.

Tak lama kemudian, gelandang Villa Amadou Onana hampir menggandakan keunggulan lewat tembakan keras dari jarak sekitar 20 meter yang menghantam mistar gawang.

Watkins bahkan nyaris mencetak gol keduanya ketika menerima umpan terobosan dari Douglas Luiz. Namun kali ini penyelesaian akhirnya kurang sempurna setelah Ozer berhasil mengganggu konsentrasinya.

Di sisi lain, kiper Villa Emiliano Martinez tampil sigap menggagalkan peluang keras milik pemain pengganti Lille Matias Fernandez-Pardo, memastikan timnya mempertahankan keunggulan hingga laga berakhir.

Dalam pertandingan lain, AS Roma harus bekerja keras untuk mengamankan hasil imbang 1-1 dalam duel sesama klub Italia melawan Bologna.