Villa dan Forest Berkeras Ingin Menang Leg I

LONDON - Kiprah klub-klub Inggris di pentas Liga Eropa kembali menjadi sorotan tengah pekan ini. Dua wakil Liga Inggris, Aston Villa dan Nottingham Forest, sama-sama mengawali perjuangan di babak 16 besar dengan misi meraih hasil positif di leg pertama. Villa bertandang ke markas Lille di Stade Pierre-Mauroy. Sedangkan Forest menjamu Midtjylland di City Ground, Jumat (13/3) dini hari WIB.

Bagi Villa, perjalanan ke Prancis menjadi ujian penting dalam upaya menjaga tradisi kuat mereka di kompetisi Eropa dalam beberapa musim terakhir. Skuad asuhan Unai Emery tampil konsisten di fase liga Liga Eropa musim ini dengan finis di posisi kedua klasemen dari total 36 tim, mengoleksi poin yang sama dengan pemuncak klasemen, Olympique Lyonnais.

Pertemuan dengan Lille juga membawa kenangan tersendiri. Kedua tim terakhir kali berjumpa di perempat final UEFA Europa Conference League April 2024. Saat itu laga berlangsung dramatis dengan agregat 3-3 sebelum Villa memastikan tiket semifinal lewat adu penalti.

Performa Villa di Eropa tergolong tajam. Klub asal Midlands itu mencetak setidaknya dua gol dalam sembilan dari 13 pertandingan kontinental terakhir. Dari delapan laga fase liga musim ini, Villa meraih lima kemenangan. Satu-satunya kekalahan terjadi saat bertandang ke markas Go Ahead Eagles pada bulan Oktober lalu.

Namun, performa domestik Villa belakangan menurun. Sejak menundukkan Red Bull Salzburg 3-2 pada akhir Januari, mereka hanya meraih satu kemenangan dalam tujuh pertandingan di semua kompetisi. Kekalahan telak 1-4 dari Chelsea FC di Premier League pekan lalu memperpanjang periode sulit tersebut.

Meski demikian, Emery melihat Liga Eropa sebagai kesempatan besar. “Kami memimpikan sesuatu yang besar di kompetisi ini. Liga Eropa selalu memiliki arti khusus, tetapi terpenting memberikan kesempatan kepada Aston Villa untuk meraih trofi,” ujar pelatih asal Spanyol itu. “Kami tahu Lille tim kuat, terutama di kandang, tetapi Villa datang dengan ambisi untuk bersaing,” tandasnya.

Emery memiliki rekam jejak istimewa di turnamen ini. Dia telah memenangi 66 dari 102 pertandingan Liga Eropa bersama lima klub berbeda dan belum pernah tersingkir di babak 16 besar dalam tujuh kesempatan.

Di sisi lain, Lille harus melalui jalur playoff untuk mencapai babak ini setelah menutup fase liga di posisi ke-18. Tim besutan Bruno Genesio menyingkirkan Red Star Belgrade dengan agregat 2-1 setelah menang 2-0 lewat perpanjangan waktu pada leg kedua di Beograd.

Les Dogues kini mencatat empat pertandingan tanpa kekalahan di semua kompetisi. Namun hasil imbang 1-1 melawan Lorient di Ligue 1 akhir pekana lalu membuat mereka masih tertahan di peringkat keenam klasemen.

Meski bermain di kandang, Lille memiliki rekor kurang meyakinkan saat menghadapi klub Inggris. Dari 19 pertemuan sebelumnya, mereka hanya mampu meraihtiga kemenangan.

Lanjutkan Langkah

Sementara itu, di Inggris, Nottingham Forest bersiap menyambut Midtjylland dengan tekad membalas kekalahan 2-3 yang mereka alami di fase liga Oktober lalu. Ini menjadi musim pertama Forest kembali tampil di kompetisi Eropa setelah lebih dari tiga dekade.

Forest melaju ke babak 16 besar setelah menyingkirkan klub raksasa Turki, Fenerbahçe SK dengan agregat 4-2 di babak playoff. Di leg pertama mereka bahkan mengejutkan dengan kemenangan tandang 3-0 sebelum kalah 1-2 dalam laga balasan.

Namun performa domestik tim asuhan Vitor Pereira belum stabil. Hasil imbang 2-2 melawan Manchester City pekan lalu membuat Forest masih berada di sekitar zona degradasi Liga Inggris, hanya unggul selisih gol.