Liga Konferensi Eropa: Crystal Palace vs AEK Larnaca, The Eagle Usung Misi Balas Dendam

LONDON - Crystal Palace akan mengusung misi balas dendam ketika menjamu AEK Larnaca dalam leg pertama babak 16 besar UEFA Europa Conference League (Liga Konferensi Eropa), Jumat (13/3) dini hari WIB di Selhurst Park.

Sekitar lima bulan lalu, The Eagles harus menelan kekalahan tipis 0-1 dari klub asal Siprus tersebut pada fase liga. Kekalahan itu terasa pahit karena menjadi laga kandang pertama Palace dalam kompetisi Eropa besar sepanjang sejarah klub.

Meski hanya finis di posisi ke-10 pada fase liga yang diikuti 36 tim, Crystal Palace masih menjadi favorit bandar taruhan untuk menjuarai Liga Konferensi musim ini. Tim asal London Selatan itu mencatat tiga kemenangan, satu hasil imbang, dan dua kekalahan dari enam pertandingan.

Palace kemudian harus melalui babak playoff fase gugur. Setelah ditahan 1-1 oleh HŠK Zrinjski Mostar pada leg pertama, gol dari Maxence Lacroix dan Evann Guessand memastikan kemenangan 2-0 pada leg kedua di Selhurst Park. Hasil itu membawa Palace lolos ke babak 16 besar dengan agregat 3-1.

Di kompetisi domestik Liga Inggris, performa Palace belakangan cukup beragam. Mereka kalah 1-2 dari Manchester United, tetapi kemudian bangkit dengan kemenangan penting 3-1 atas Tottenham Hotspur, hasil yang membuat mereka kini unggul 10 poin dari zona degradasi.

Pelatih Oliver Glasner dipastikan akan meninggalkan klub pada akhir musim. Mantan pelatih Eintracht Frankfurt yang pernah menjuarai UEFA Europa League musim 2021–2022 itu berharap dapat menutup masa tugasnya dengan manis.

Ia juga ingin timnya mengikuti jejak Chelsea, juara bertahan Liga Konferensi, dengan merebut trofi musim ini.

Rekor kandang Palace di kompetisi Eropa cukup meyakinkan (3 menang, 1 imbang, 1 kalah). Namun satu-satunya kekalahan tersebut justru terjadi saat menghadapi Larnaca. Glasner bahkan menyebut lawannya sebagai tim “kompak dan berpengalaman”.

Bagi AEK Larnaca, ini adalah penampilan kedua mereka di babak 16 besar Liga Konferensi dalam empat musim terakhir. Mereka tentu ingin menghindari tersingkir lagi oleh klub Inggris, setelah kalah agregat 0-6 dari West Ham United F.C. pada musim 2022–2023.

Larnaca juga menjadi salah satu dari tiga tim yang belum terkalahkan di kompetisi musim ini, bersama RC Strasbourg Alsace dan Raków Częstochowa.

Tim asuhan Imanol Idiakez mencatat tiga kemenangan dan tiga hasil imbang di fase liga, finis di posisi kedelapan dan lolos langsung ke babak 16 besar, hanya unggul satu poin dari Lausanne-Sport.

Lini pertahanan mereka menjadi yang terbaik di kompetisi ini. Larnaca mencatat lima clean sheet dan hanya kebobolan satu gol, yakni saat bermain imbang 1-1 melawan BK Häcken setelah kebobolan pada menit ke-94.

Dalam tiga bulan terakhir, Larnaca mencatat tujuh kemenangan, satu imbang, dan empat kekalahan di kompetisi domestik Cypriot First Division. Akhir pekan lalu mereka menang 3-0 atas Akritas Chlorakas untuk mempertahankan posisi ketiga klasemen, meski masih tertinggal delapan poin dari puncak.

Crystal Palace dipastikan tanpa Daniel Munoz yang mengalami cedera bahu saat menang atas Tottenham. Jean-Philippe Mateta, Cheick Doucoure, dan Eddie Nketiah juga masih absen karena cedera.

Nathaniel Clyne diperkirakan menggantikan Munoz di posisi wing-back kanan, sementara Lacroix kembali tersedia setelah menjalani skorsing domestik.