Pekan Krusial Liga Inggris Memanaskan Persaingan

LONDON - Perubahan signifikan di papan klasemen Liga Inggris sangat mungkin terjadi akhir pekan ini. Jarak poin yang tipis di antara sejumlah klub membuka peluang pergeseran posisi, terutama di rentang peringkat ketiga hingga keenam.

Meski Arsenal dipastikan tetap bertengger di puncak apa pun hasilnya, persaingan zona Eropa kian memanas. Di dasar klasemen, pertarungan menghindari degradasi juga tak kalah sengit, dengan West Ham United berpeluang keluar dari zona merah.

Arsenal akan menjamu Chelsea dalam laga yang berlangsung Minggu (1/3). Usai kemenangan meyakinkan atas Tottenham Hotspur dalam derby London Utara, Arsenal kembali menghadapi laga sarat gengsi melawan Chelsea di Stadion Emirates. Tim asuhan Mikel Arteta tengah diliputi kepercayaan diri tinggi setelah tak terkalahkan dalam delapan pertandingan kompetitif terakhir. Musim ini, The Gunners sudah dua kali menundukkan The Blues, dan faktor kandang diyakini menjadi modal tambahan.

“Kami menikmati momen ini, tetapi fokus kami tetap sama: konsistensi dan kerendahan hati,Derbi selalu berbeda. Chelsea punya kualitas dan kami harus tampil dengan intensitas terbaik,” ujar pelatih Arsenal, Mikel Arteta.

Di kubu tamu, periode sulit tengah membayangi. Chelsea kehilangan poin saat menghadapi Leeds United dan Burnley, membuat posisi mereka di lima besar terancam. Tekanan untuk bangkit kian besar, namun menghadapi pemuncak klasemen jelas bukan tugas ringan. “Kami tahu tantangannya besar, tetapi inilah saatnya menunjukkan karakter,” ujar pelatih Chelsea, Liam Rosenior.

Di laga lain, Wolverhampton Wanderers berada dalam ancaman serius degradasi. Sempat mencuri satu poin dari Arsenal, Wolves kembali terjatuh saat bertandang ke markas Crystal Palace. Inkonsistensi membuat mereka menjadi underdog saat menjamu Aston Villa dalam derby West Midlands.

Villa tak sepenuhnya stabil, hanya satu kemenangan dari lima laga terakhir di semua ajang, namun mereka masih kokoh di peringkat ketiga. Rekor tandang impresif musim ini memberi keyakinan bahwa tim tamu memiliki cukup kualitas untuk menaklukkan rival sekota yang sedang limbung.

Di Anfield, Liverpool berambisi menekan empat besar saat menjamu West Ham. Kemenangan 1-0 atas Nottingham Forest memang tak sepenuhnya meyakinkan, tetapi The Reds hanya dua kali kalah sejak awal Desember dan cuma sekali di kandang sendiri.

Sementara itu, West Ham menunjukkan daya juang tinggi dalam misi bertahan di kasta tertinggi. Di bawah arahan Nuno Espírito Santo, mereka hanya sekali kalah dalam delapan laga terakhir di semua kompetisi. Peluang keluar dari tiga terbawah terbuka, namun lawatan ke Merseyside menjadi rintangan terjal.

Newcastle United masih naik-turun dalam perburuan tiket Eropa. Kemenangan atas Tottenham, Aston Villa, dan Qarabag di berbagai ajang diikuti kekalahan dari Manchester City. Kendati demikian, kualitas skuad asuhan Eddie Howe diyakini cukup untuk menundukkan Everton yang tengah goyah usai dua kekalahan kandang beruntun.

City Hadapi Leeds

Leeds United memang sulit meraih kemenangan, tetapi juga jarang kalah dalam beberapa pekan terakhir. Tim asuhan Daniel Farke kini unggul enam poin dari zona degradasi. Namun, ujian sesungguhnya datang saat mereka menjamu Manchester City.

Tim asuhan Pep Guardiola bangkit dari periode sulit pada bulan Januari dengan tujuh kemenangan dari delapan laga terakhir. Meski terpaut lima poin dari Arsenal setelah derby London Utara, City terus menjaga tekanan dalam perburuan gelar. ben/AFP/G-1