Liga Inggris: Manchester City Bidik Pangkas Jarak, Leeds Siap Beri Kejutan di Elland Road

LONDON — Ambisi juara Manchester City kembali diuji saat bertandang ke Elland Road menghadapi Leeds United, Sabtu (28/2) malam waktu setempat. Tiga poin menjadi target mutlak bagi tim asuhan Pep Guardiola untuk memangkas jarak di puncak klasemen Liga Inggris.

Pertemuan ini menjadi ulangan duel dramatis tiga bulan lalu di Etihad Stadium. Saat itu, Leeds sempat bangkit di babak kedua sebelum gol injury time Phil Foden memastikan kemenangan lima gol yang menghibur bagi City.

Leeds datang dengan kepercayaan diri yang mulai pulih. Setelah dibekuk 0-4 oleh Arsenal pada akhir Januari, tim asuhan Daniel Farke menjalani Februari tanpa kekalahan. Mereka mengumpulkan lima poin dari tiga laga liga serta melaju di Piala FA.

Kemenangan penting 3-1 atas Nottingham Forest diikuti dua hasil imbang tandang kontra Chelsea (2-2) dan Aston Villa (1-1). Gol tendangan bebas jarak jauh Anton Stach di Villa Park bahkan nyaris memberi tiga poin sebelum kebobolan di menit ke-88.

Namun, masalah klasik Leeds masih sama: sulit mempertahankan keunggulan. Sejak musim 2021-22, mereka hanya mencatat tujuh clean sheet dari 43 laga liga ketika mencetak gol lebih dulu. Saat unggul 1-0 di babak pertama, Leeds selalu kebobolan dalam 21 laga terakhir — rekor yang mencerminkan rapuhnya konsistensi.

Kini berada di peringkat ke-15 dan unggul enam poin dari zona degradasi, Leeds tetap waspada. Apalagi, mereka kalah dalam lima pertemuan terakhir Premier League melawan City.

Di kubu tamu, momentum jelas berpihak pada tim asuhan Guardiola. City sempat tertinggal jauh dari Arsenal, tetapi kebangkitan dramatis atas Liverpool di Anfield menjadi titik balik. Kemenangan atas Fulham dan Newcastle semakin menegaskan bahwa mereka kembali ke jalur perburuan gelar.

Bintang akademi Nico O’Reilly mencetak dua gol saat menundukkan Newcastle pekan lalu. Meski Arsenal kembali menjaga jarak lima poin di puncak, City memiliki satu laga tunda. Kemenangan di Elland Road akan memangkas selisih menjadi hanya dua angka dengan 11 laga tersisa.

Pertanyaan yang muncul: mampukah skuad baru Guardiola, dengan sejumlah pemain yang belum pernah merasakan gelar Liga Inggris, melancarkan laju kemenangan khas City? Statistik mendukung optimistis tersebut. City memenangi 24 dari 27 laga terakhir melawan tim promosi, meski satu-satunya kekalahan terjadi justru dari Leeds pada tahun 2021.

Sorotan juga tertuju pada Erling Haaland. Striker kelahiran Leeds itu mencetak dua gol dalam kunjungan terakhirnya ke Elland Road pada tahun 2022 dan kini berpeluang mencatat rekor sebagai pemain tim tamu pertama yang mencetak lebih dari dua gol dalam dua kunjungan beruntun di stadion tersebut.

Dari sisi tim, Leeds hanya kehilangan Noah Okafor (hamstring), sementara kondisi Gabriel Gudmundsson masih dipantau. Farke diprediksi mempertahankan skema lima bek dengan Dominic Calvert-Lewin sebagai ujung tombak.

City masih tanpa Josko Gvardiol dan Mateo Kovacic yang cedera, sedangkan kebugaran Jeremy Doku akan ditentukan jelang laga. O’Reilly kemungkinan kembali mengisi lini tengah bersama Rodri dan kapten Bernardo Silva.