Playoff Liga Champions: Newcastle Melenggang ke 16 Besar, Singkirkan Qarabag dengan Unggul Agregat Telak

NEWCASTLE, INGGRIS — Newcastle United menuntaskan langkah mulus mereka ke babak 16 besar Liga Champions setelah menundukkan Qarabag FK 3-2 pada leg kedua, Rabu (25/2) dini hari WIB. Kemenangan tersebut memastikan The Magpies lolos dengan agregat mencolok 9-3 atas juara Azerbaijan itu.

Hasil ini membuat Newcastle menjadi bagian dari enam wakil Inggris di fase 16 besar, bergabung bersama Arsenal, Liverpool, Chelsea, Manchester City, dan Tottenham Hotspur.

Secara praktis, duel dua leg ini sudah selesai sejak pekan lalu. Perjalanan lebih dari 8.000 kilometer pulang-pergi yang ditempuh kedua tim terasa sia-sia setelah Newcastle unggul 5-0 di babak pertama leg pertama sebelum akhirnya menang 6-1. Keunggulan besar itu memberi keleluasaan bagi pelatih Eddie Howe untuk melakukan rotasi besar-besaran pada pertemuan kedua.

Anthony Gordon, pahlawan empat gol di leg pertama, termasuk di antara pemain yang memulai laga dari bangku cadangan. Meski demikian, intensitas Newcastle tak menurun.

Tuan rumah kembali memulai laga dengan agresif dan mencetak dua gol hanya dalam enam menit pertama. Sandro Tonali mencetak gol pembuka dengan memanfaatkan bola muntah hasil tembakan Dan Burn yang ditepis kiper. Tak lama berselang, Joelinton menggandakan keunggulan lewat penyelesaian tenang menyambut umpan silang Harvey Barnes.

Qarabag sejatinya bukan tanpa perlawanan musim ini. Mereka sempat menumbangkan Benfica dan Eintracht Frankfurt di fase liga untuk melaju ke babak play-off. Namun, kualitas Newcastle terbukti terlalu superior dalam dua leg.

Tim tamu setidaknya menyelamatkan harga diri lewat dua gol di babak kedua. Camilo Duran memanfaatkan kecepatannya untuk melewati Burn dan memperkecil ketertinggalan. Bek Newcastle itu kemudian dianggap melakukan handball di kotak penalti. Meski Aaron Ramsdale mampu menepis eksekusi penalti Marko Jankovic, Elvin Jafarguliyev sigap menyambar bola muntah menjadi gol.

Di antara dua gol balasan Qarabag, Newcastle sempat menambah satu gol lewat sundulan keras Sven Botman menyambut situasi sepak pojok.

Meski kalah, Qarabag mencatat rekor yang tak diinginkan. Total 30 gol bersarang di gawang mereka sepanjang musim Liga Champions, jumlah terbanyak yang pernah kebobolan satu tim dalam satu edisi kompetisi.

Bagi Newcastle, fokus kini beralih ke babak gugur sesungguhnya. Dengan kedalaman skuad dan performa konsisten, The Magpies siap menguji ambisi mereka di panggung tertinggi Eropa.