Playoff Liga Europa: Stuttgart Tantang Rekor Tak Terkalahkan Celtic di Glasgow

GLASGOW – Celtic menjamu VfB Stuttgart di Celtic Park, Jumat (20/2) dini hari WIB, dalam laga leg pertama babak play-off sistem gugur Liga Europa. Laga ini mempertemukan dua tim dengan performa kontras di fase liga: The Bhoys (julukan Celtic) finis di peringkat ke-21 dengan 11 poin, sementara Die Roten (julukan Stuttgart) menutup fase tersebut di posisi ke-11 dengan 15 poin.

Sejak kembalinya Martin O'Neill untuk periode keduanya musim ini, Celtic tampil impresif. Mereka belum terkalahkan dalam 10 pertandingan terakhir di semua kompetisi, delapan kemenangan dan dua hasil imbang, termasuk kemenangan krusial atas FC Utrecht pada laga terakhir fase liga yang memastikan tiket ke babak gugur.

Kemenangan tersebut mengantar Celtic mengoleksi 11 poin dari tiga kemenangan, dua seri, dan tiga kekalahan. Momentum terus terjaga dengan lima kemenangan beruntun, termasuk comeback dramatis 3-2 atas Kilmarnock akhir pekan lalu. Tertinggal 0-2 dalam 28 menit, Celtic bangkit lewat tiga gol babak kedua, termasuk gol penentu menit ke-97 dari Julian Araujo. Hasil itu memangkas jarak menjadi tiga poin dari pemuncak klasemen liga, Heart of Midlothian.

Meski demikian, O’Neill patut waspada. Tiga laga terakhir selalu ditentukan gol masa tambahan waktu, indikasi bahwa Celtic belum cukup klinis untuk “mengunci” pertandingan lebih awal. Melawan tim sekelas Stuttgart, celah itu bisa berujung mahal.

Stuttgart tengah menjalani musim yang menjanjikan. Di Bundesliga, mereka berada di peringkat keempat dengan 42 poin dari 22 laga (13 menang, tiga imbang, enam kalah). Di fase liga Liga Europa, Die Roten mengumpulkan 15 poin dari lima kemenangan dan tiga kekalahan. Mereka juga telah menembus semifinal DFB-Pokal.

Namun, konsistensi tandang menjadi catatan. Dalam empat laga tandang fase liga, Stuttgart hanya sekali menang dan tiga kali kalah. Tim asuhan Sebastian Hoeness juga sempat terpukul kekalahan dari kandidat degradasi FC St Pauli, meski langsung bangkit dengan kemenangan 3-1 atas FC Koln berkat gol-gol telat Ermedin Demirovic dan Deniz Undav.

Undav dan Demirovic kini menjadi tumpuan di lini depan dan diperkirakan kembali berduet di Glasgow.

Celtic kemungkinan tanpa Alistair Johnston, Arne Engels, Callum Osmand, Cameron Carter-Vickers, dan Jota karena cedera. Namun, rekrutan Januari Julian Araujo, Junior Adamu, dan Tomas Cvancara telah didaftarkan untuk Liga Europa dan berpeluang tampil sejak menit awal.

Stuttgart juga pincang tanpa Luca Jaquez, Dan-Axel Zagadou, Lazar Jovanovic, Nikolas Nartey, dan Justin Diehl akibat masalah kebugaran.

Perkiraan susunan pemain:

Celtic: Schmeichel; Araujo, Trusty, Scales, Tierney; Nygren, McGregor, Hatate; Adamu, Cvancara, Maeda.

Stuttgart: Nubel; Assignon, Jeltsch, Chabot, Mittelstadt; Karazor, Andres; Leweling, Undav, Fuhrich; Demirovic.