Playoff Liga Champions: Pertarungan Tim Debutan di Fase Gugur: Qarabag Siap Kejutkan Newcastle

BAKU, AZERBAIJAN - Dua tim debutan fase gugur Liga Champions, Qarabag FK dan Newcastle United, akan berhadapan pada leg pertama playoff di Stadion Tofiq Bahramov, Baku, Kamis (19/2) dini hari WIB. Pertandingan ini menjadi panggung bersejarah bagi wakil Azerbaijan yang untuk pertama kalinya melangkah sejauh ini, sekaligus ujian konsistensi bagi tim Inggris yang tengah memburu momentum tandang di Eropa.

Bagi publik Qarabag, pencapaian ini ibarat mimpi yang menjadi nyata. Sebelum kompetisi dimulai, sedikit yang membayangkan tim berjuluk “The Horsemen” masih bertahan hingga fase gugur. Klub Azerbaijan itu bahkan belum pernah meraih tiga poin di Liga Champions sepanjang sejarahnya, sebelum kemenangan dramatis 3-2 atas Benfica pada bulan September lalu.

Kemenangan tersebut menjadi titik balik. Anak asuh Gurban Gurbanov kemudian menundukkan FC Copenhagen dan Eintracht Frankfurt di fase liga. Meski dihajar 0-6 oleh Liverpool pada laga penutup, Qarabag tetap mencatat sejarah sebagai tim Azerbaijan pertama yang mencapai fase ini.

Namun, rekor pertemuan melawan klub Inggris tak berpihak pada mereka. Dari delapan laga, Qarabag menelan tujuh kekalahan dan sekali imbang. Hasil seri itu justru terjadi pada pertemuan terakhir kontra Chelsea, saat mereka bermain 2-2 pada awal November. Di Baku, Qarabag tampil produktif: mencetak minimal dua gol dalam empat laga kandang fase liga, termasuk kemenangan 2-0 atas Copenhagen dan 3-2 atas Frankfurt, imbang 2-2 kontra Chelsea, serta kalah 2-4 dari Ajax.

Produktivitas inilah yang menjadi alarm bagi Newcastle. The Magpies datang ke Azerbaijan dengan catatan tandang yang belum meyakinkan di Eropa. Setelah menghancurkan Union SG 4-0, pasukan Eddie Howe gagal menang dalam tiga laga berikutnya: takluk 1-2 dari Marseille, serta bermain imbang 2-2 di markas Bayer Leverkusen dan 1-1 kontra Paris Saint-Germain. Hasil di Paris bahkan dinilai sebagai poin berharga, mengingat status lawan sebagai juara kontinental.

Newcastle bertekad membawa tren positif domestik, kemenangan atas Tottenham Hotspur dan Aston Villa, ke panggung Eropa. Mereka mengincar tiga kemenangan beruntun di semua ajang untuk ketiga kalinya musim ini, setelah melakukannya pada Oktober 2025 dan periode Desember–Januari 2026.

Dari sisi tuan rumah, kiper Shahrudin Mahammadaliyev dipastikan absen karena cedera. Meski sempat menerima kartu merah akhir pekan lalu, Kady Borges diperkirakan tetap masuk dalam rencana Gurbanov. Duet Camilo Duran (empat gol) dan Leandro Andrade (tiga gol) menjadi tumpuan utama, menyumbang lebih dari separuh dari 13 gol Qarabag di fase liga.

Sementara itu, Newcastle dibayangi badai cedera. Bruno Guimaraes, Joelinton, Tino Livramento, Fabian Schar, dan Emil Krafth dipastikan menepi. Sven Botman, Lewis Miley, dan Yoane Wissa masih dalam pemantauan.

Di lini depan, Anthony Gordon tampil tajam dengan enam gol di Liga Champions musim ini, hanya kalah dari Kylian Mbappe, Harry Kane, dan Erling Haaland dalam daftar top skor. Dua assist-nya juga menempatkannya di jajaran kontributor gol terbanyak. Harvey Barnes turut berperan dengan lima gol dan satu assist. Keduanya menyumbang hampir 65 persen dari total 17 gol Newcastle di Eropa musim ini.

Leg pertama di Baku akan menjadi penentu arah duel ini. Qarabag ingin melanjutkan dongeng mereka, sementara Newcastle berambisi membawa pulang hasil positif sebelum leg kedua di St James’ Park pekan depan.