Liga Inggris: Manchester City vs Fulham, Misi The Citizens Terus Tekan Arsenal di Jalur Juara

MANCHESTER - Manchester City akan berupaya melanjutkan momentum positif usai kemenangan dramatis di Anfield saat menjamu Fulham di Etihad Stadium, Kamis (12/2) dini hari WIB. Tiga poin menjadi target mutlak bagi tim asuhan Pep Guardiola demi terus menekan rival utama mereka, Arsenal, dalam perburuan gelar Liga Inggris.

Pertemuan ini terjadi sedikit lebih dari dua bulan setelah duel spektakuler sembilan gol di Craven Cottage, yang dimenangkan City dengan skor tipis 5-4. Laga tersebut menjadi salah satu pertandingan paling menghibur musim ini.

City datang ke laga ini dengan kepercayaan diri tinggi. Mereka baru saja bangkit layaknya calon juara untuk menundukkan Liverpool 2-1 di Anfield, stadion yang sebelumnya hanya sekali mereka menangi dalam 10 kunjungan di era Guardiola. Saat itu, City sempat berada di ambang tersingkir dari persaingan gelar dan tertinggal sembilan poin dari Arsenal.

Gol penyeimbang Bernardo Silva pada menit ke-84 disusul penalti Erling Haaland di menit ke-93 memastikan kemenangan dramatis The Citizens. Hasil itu memangkas jarak dengan Arsenal menjadi enam poin. City bahkan bisa mendekat hingga selisih tiga poin jika mampu mengalahkan Fulham, sebelum Arsenal bertandang ke markas Brentford yang tengah on fire sehari kemudian.

Kembali bermain di Etihad menjadi keuntungan besar bagi City. Dari 17 laga kandang terakhir Premier League, mereka mengoleksi 44 poin dari maksimal 51 (14 menang, dua imbang, satu kalah). City juga tak terkalahkan dalam 11 laga kandang terakhir (sembilan menang, dua imbang), hanya kalah dari Sunderland yang memiliki rekor kandang tak terkalahkan lebih panjang (12 laga).

Rekor pertemuan juga sangat memihak City. Mereka memenangkan 19 pertemuan terakhir melawan Fulham di semua kompetisi, termasuk 16 kemenangan beruntun di Premier League. Rentetan ini menjadi rekor terpanjang satu tim atas tim lain dalam sejarah liga sepak bola Inggris.

Tak hanya itu, City juga dikenal sangat kuat di laga tengah pekan di Etihad. Mereka tak pernah kalah dalam 55 laga kandang Premier League yang dimainkan pada Selasa, Rabu, atau Kamis (47 menang, delapan imbang) sejak terakhir kali tumbang 0-1 dari Tottenham pada Mei 2010.

Di sisi lain, Fulham datang dengan kondisi yang kurang ideal. Tim asuhan Marco Silva masih berada dalam persaingan zona Eropa, namun tiga kekalahan dalam empat laga terakhir membuat langkah mereka tersendat. Fulham sempat mengalahkan Brighton 2-1, namun kalah tipis dari Leeds (0-1) dan Manchester United (2-3), sebelum kembali terpeleset saat menjamu Everton akhir pekan lalu.

Unggul lebih dulu, Fulham justru kebobolan dua gol di 15 menit terakhir dan kalah 1-2, dengan gol bunuh diri Bernd Leno menjadi penentu kekalahan ke-11 mereka musim ini. Silva mengkritik timnya yang dinilai kurang tajam di sepertiga akhir dan “berhenti bermain” pada babak kedua setelah tampil dominan di 45 menit pertama.

Fulham kini turun ke posisi ke-10 klasemen, tertinggal empat poin dari Brentford di peringkat ketujuh. Tantangan berat menanti mereka, mengingat Fulham hanya mampu memenangi tiga dari 44 laga tandang Liga Inggris melawan tim yang memulai hari di tiga besar klasemen (sembilan imbang, 32 kalah).

Catatan pribadi Marco Silva juga suram. Ia selalu kalah dalam 13 pertemuan liga melawan Manchester City, rekor kekalahan 100 persen terburuk seorang manajer terhadap satu lawan. Fulham pun kalah dalam delapan kunjungan liga terakhir ke sisi biru Manchester dengan agregat mencolok 25-4, meski tiga dari empat kemenangan Premier League mereka atas City justru diraih di Etihad.

Dari sisi tim, City masih dibayangi sejumlah cedera. Jeremy Doku, Savinho, John Stones, Josko Gvardiol, dan Mateo Kovacic belum pulih, sementara Abdukodir Khusanov akan dinilai kebugarannya usai ditarik keluar karena gegar otak saat melawan Liverpool. Jika fit, Khusanov berpeluang berduet dengan Marc Guehi di jantung pertahanan, meski Ruben Dias juga siap kembali sebagai starter.

Di lini depan, Haaland menjadi ancaman utama. Striker Norwegia itu terlibat langsung dalam 10 gol dari tujuh penampilan Premier League melawan Fulham (tujuh gol, tiga assist). Ia berpotensi kembali didukung Antoine Semenyo, yang mencatat lima kontribusi gol dalam tiga laga terakhir kontra Fulham. Namun Guardiola juga bisa memanggil kembali Phil Foden atau Rayan Cherki, dengan Foden pernah mencetak dua gol dalam kemenangan 5-4 di Craven Cottage.

Fulham sendiri masih tanpa Sasa Lukic dan kapten Tom Cairney yang cedera. Silva mempertimbangkan perubahan di lini belakang, sementara rekrutan Januari Oscar Bobb—yang pindah dari City, berpeluang mendapat menit bermain lebih banyak, meski belum tentu menggeser top skor Fulham musim ini, Harry Wilson.